根絶やし伯爵と枯れ枝令嬢

【第一部】根絶やし伯爵と身寄りのない娘

伯爵に呼び出されました

「よい……しょっと」

　洗濯物を干し、レティは額の汗をぬぐった。

　はためくシーツが気持ちいい。空は爽やかに晴れ、絶好の洗濯日和だ。

　このお屋敷に来て半月あまり、レティはすっかりここの暮らしに馴染んでいた。

　与えられたメイド服もぴったりで、着心地がいい。

「レティ、そろそろ休憩だよ」

　やってきたサンドラがリンゴを放ってくれる。お礼を言って受け取ると、レティはちょっと首をかしげた。

「なんか……しなびてる？」

「この辺りじゃ、いい果物が生(な)らないんだよ。みんな小さいかしなびてる。旦那様たちはさすがにいいものを召し上がってらっしゃるけど、あたしらにはこれで十分さ」

「なるほど……」

　一口齧(かじ)ると酸っぱくて、レティは噴き出しそうになった。

　グレーデ領は、果実の収穫に適していた。草木が生い茂り、作物の実りもよかった。「緑のグレーデ」の二つ名の通り、初夏には緑、春には一面の花を咲かせたものだ。

　だが、ボールドウィン領では違うらしい。

　領地がひとつ違うだけで、これだけ違うのか。

　この土地でレティの境遇だったら、一年で飢え死にしそうだ。

（グレーデ領でよかった……）

　しみじみと思いながら、リンゴを齧る。やはり酸っぱいが、お菓子作りには良さそうだ。

　あの当時、食事もまともに与えられなかったレティは、森での収穫を始めた。

　木の実や草、食べられるキノコなど、森には食材が豊富にあった。パンや砂糖はなかったけれど、それは仕方ない。重要なのは、生きる事だ。

　幸い、代々の当主が残した記録により、食用とそうでないものの区別はついた。保存食もばっちりで、おかげで飢え死にせずに済んだ。非常食もそこで覚えた。ご先祖さま、ありがとう。とても感謝しています。

「そういえば、畑の実りもよくないですね。森も、あんまり元気がなかったような……」

「そりゃまあ、根絶やし伯爵の領地だからね」

「なんですか、それ？」

「知らないの？」

　サンドラが目を丸くする。それから「ああ」と頷いた。

「そういえば、レティは他領から来たんだっけ。幹枯らしの森も知らなかったんだもん、ボールドウィン家の二つ名を知らなくて当然か」

「二つ名？」

「――うちの伯爵家は、呪われてるのさ」

　声をひそめて言われ、ごくり、とレティの喉が鳴る。

「伯爵領の木は弱り、草木は生えず、果実はしなびて朽ちていく。それすべて、ボールドウィンにはびこる呪いのせいである――ってね」

「の、呪い……？」

「詳しいことは知らないけど、確か昔――」

　サンドラが身を乗り出したところで、怒鳴り声がした。

「サンディ！　いつまで油を売ってるんだい、そろそろ戻りな！」

「ありゃ、呼ばれちった」

　ぺろりと舌を出し、「じゃあまたね！」とサンドラは去っていく。スラリと伸びた健康的な足がまぶしかった。

　それを見送り、レティは少し考え込んだ。

　ここは素晴らしいところなのに、ひとつだけ不思議な事があった。

　植物がまったく育たないのだ。

　気のせいかと思っていたら、呪いだったとは。

　そういえば、汗ばむ陽気だというのに、花が一輪も咲いていない。日の当たるところに草は生えるが、それだけ。球根もできないし、実も育たない。正確に言えば、収穫できるような作物は育たない。

　レティの生活する場所は、それでも少し元気がいいようだけれど――。

「レティ」

　名前を呼ばれ、レティは振り向いた。

　メイド頭のマーサが、奇妙な顔で立っていた。

「旦那様が、あんたにお会いになりたいそうだよ」

　　　　＊＊＊

　ボールドウィン伯爵家。

　何代も続く名家であり、国王陛下の信頼も厚い。建国当時から、その存在は知られていたという。

　初代ボールドウィン伯爵の尽力により、各地で起こっていた内乱は収まり、バルトリアス王国が誕生した。国王は彼の献身にいたく感激し、公爵位を与えようとしたが、彼は固辞した。その決意は固く、国王もあきらめざるを得なかったという。

　その後、彼は国王に忠誠を誓い、広大な領地を賜(たまわ)った。今でも宮廷での存在感は強い。ただし、権力にはまるで興味がなく、派閥争いとも無縁だったため、親しい貴族は多くない。

　そんな中、いつの間にか囁かれる噂があった。

　――ボールドウィンの領地では、作物が育たない。

　種を植えれば半分が芽吹かず、芽吹いてもその半分が枯れる。成長するまでに半分がしおれ、育っても実をつけるのはさらに半分。これでは、まともな収穫は望めない。

　そのため、近くの領地から食物を買ったり、育てやすい作物の研究などが進んでいたが、あまり芳しい成果はなかった。

　そんな中、別の噂が囁かれるようになる。

　ただし、こちらは少々疑わしいものだった。

　曰く――

（呪われた伯爵、かぁ……）

　お屋敷の階段を歩きながら、レティはうーんと考えた。

　初代ボールドウィン伯爵は、多数の恨みを買っていた。その呪いにより、この土地は作物が育ちにくいという。そのせいか、ついたあだ名が「根絶やし伯爵」。一族郎党皆殺しと、作物が育たない事をかけた呼び名だ。割とひどい。

　そんな伯爵家の血を継ぐ当主が、なぜかレティに会いたいという。

　どうしよう、嫌な予感しかしない。

　こわごわ扉をノックすると、「どうぞ」と落ち着いた声がした。

「失礼いたします、レティシアです。お呼びとうかがいましたので――」

　参りました、という声が、途中で消えた。

「……ウィルさま？」

　部屋の中には、優雅にくつろぐ青年がいた。

　その隣には、苦虫を噛み潰したような顔の青年も立っている。こちらの顔にも見覚えがあった。

「……と、ビ……ルカさまも」

「お前一瞬名前忘れたな」

「いえそのようなことは！」

　ばれている。

「しかもお前、ビスケットって言いそうになったろ」

「いえまったくそのようなことは！」

　こちらもばれている。

「あまりにもおいしかったものですから！　つい先においしい記憶が出てきてしまっただけで、ちゃんと覚えてました。本当です！」

「正直なんだか失礼なんだか分かんねえな……」

　ため息をついたが、別に怒ってはいないらしい。ちょいちょいと指で招かれて、おとなしく近づく。と、長椅子を示された。

「座れ」

「ほぇ？」

「いいから座れ。足が疲れるだろ」

「いえ、あの、私はボールドウィン伯爵に呼ばれているもので、ここでのんびりするわけには……」

「こいつだ」

「は？」

「だから、こいつ」

　顎で示されたが、意味が分からない。レティはきょとんと首をかしげた。

「あの、いえ、私は伯爵に……」

「僕だよ」

「はい？」

「だから、僕だよ。君を呼んだのは」

　目の前に座るウィルが、にこにこしたまま自分を指す。レティはぽかんと口を開けた。

「自己紹介が遅れたね。僕はウィルフレッド・ボールドウィン。この伯爵家の当主であり、この地の領主でもあり、君の雇い主だ」

「俺はルーカス・ガレッド。こいつの幼なじみ兼、従者だ。ルカでいい」

　ルカがついでに名乗ってくれる。「覚えろよ」という圧が強い気がするのは、全力で知らないふりをする。

　それにしても――ウィルが領主。領主？

　呆けていると、ウィルはさて、と息をついた。

「早速だけど、君を呼んだのは他でもない」

　彼がふと真面目な顔になる。レティはごくりと息を呑んだ。

　これはもしかして、レティの正体がばれてしまったのでは――……。

「おいしいお菓子が手に入ったんだ。一緒にお茶を飲もう」

「はいもちろん！」

　即答したレティだった。

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お読みいただきありがとうございます。餌付けの予感、ふたたび。