51/93

あの空の彼方には

「そろそろ綿(わた)花(はな)草(ぐさ)の季節ですね」

　薬草を天日干しにしていたレティが、ふと思い出したように口にした。

　綿花草とは、タンポポによく似た丈の短い花で、綿毛によく似た花をつける。綿毛よりもモコモコしていて、綿(めん)花(か)よりはふわふわしている。触ると羊の毛に似ている事から、羊草(ひつじぐさ)とも呼ばれる。

　この季節がやってくると、森が一気に秋めいてくるのだ。

「うちの領地ではほとんど見られなかったけど、今年は綿花(わたはな)が咲き始めているみたいだよ。せっかくだから、見に行ってみようか」

　それを手伝っていたウィルが答える。レティは笑顔で頷いた。

「はい！」

「でも食えねーぞ、あれ。大丈夫か？」

「ルカさま、私は何も食べることしか考えていないわけではないのですが……？」

　いつも思うが、彼にとって自分の位置付けとは一体。

「そうだな、飲むことも考えてる」

「ほぼ同じ意味ですが！？」

「眠ることも考えてるよね。健康的でいいと思うよ」

「ウ、ウィルさままで……」

　心外といった顔だったが、大枠では間違っていない。レティは食べる事も飲む事も、もちろん眠る事も大好きだ。

　綿花草の花言葉は、愛する家族。

　それを家族、もしくはこれから家族になりたい相手と眺め、綿花を風に飛ばす。

　どんなに離れても心はひとつという意味であり、旅立つ先でも家族は一緒という意味にも例えられる。レティも昔した事があった。

「パメラがね、一緒にしてくれたんですよ」

　両親がいなくなり、そういった行事とは無縁になったレティに、パメラが声をかけてくれたのだ。

　小さな手に綿花草を握りしめ、「ねえさまとごいっしょするのですわ」と、輝くような笑みを浮かべて。

　少しくたりとした茎を受け取ると、ほんのり体温が残っていた。

　もう何年も前になる、遠い話。

　その後、レティが忙しくなってしまったせいで、なかなか一緒に綿花を飛ばす機会はなかった。パメラも無理はさせられないと思ったのか、それっきりになっていた。

「……もう一回、やってみたいですねえ」

　ふと漏れた呟きに、男二人は顔を見合わせた。

「やればいいじゃねーか。グレーデに行くか？」

「そういうわけには……。パメラが家族と離れ離れで暮らすことになったのも、元はと言えば私が原因なわけですし。さすがに無神経ですよ」

「彼女はそう思っていないと思うけど、確かに。気を遣わせたら悪いかな」

　むしろよくやったと言いそうだが、ウィルはその言葉を呑み込んだ。

「お前……食い物以外のことも考えられるのか」

　偉い偉いと頭をかいぐり回される。レティが失礼な！　といった顔になる。

「いつも思いますが、ルカさまは私のことをどう思ってらっしゃるんですか？」

「そのまんまだと思ってるぞ。そして割と正しい認識だと思ってる」

「多分絶対褒めてない！」

「わざわざ言葉にするとだな、犬にしては賢いが、人間にしてはちょっと残念な部類だと思ってる」

「言葉に遠慮がなさすぎます！」

「お前相手に遠慮しても仕方ねーだろうが。ほら、飴食うか？」

「そんなのでごまかされるとは……い、いただきます」

「食うのかよ」

　呆れたルカには構わず、レティが遠慮なく飴を受け取る。もぐもぐと幸せそうな横顔を眺め、ウィルは何事か考え込んだ。

「ウィル、何してるんだ？」

「うん、ちょっと」

　手元の地図と日付表を眺め、何やら指先で辿った後、ウィルは小さく頷いた。

　　　　＊＊＊

　ウィルに誘われたのは、それから数日後の事だった。

「お出かけなんて久々ですね。いい天気でよかったです」

「レティと一緒なら雨でも楽しいと思うけど、今日に限っては同感かな」

「天気が関係あるんですか？」

　首をかしげると、ウィルは微笑んではぐらかした。

「それに関しては、ついてからのお楽しみ。――ところでルカ、風向きはどう？」

「まあまあだな。これならいける」

　足元の草をちぎって飛ばし、風の方向を確かめている。もちろんというかなんというか、お出かけにはルカも参加している。今日の遠出に、風向きが関係あるのだろうか。

　レティ達が訪れていたのは、屋敷から少し離れた丘の上だった。

　景色が綺麗で眺めもいいが、それほど足は向けない場所だ。周囲に何もないせいもあるが、行くまでの道のりが長いのだ。

　それでも、久々の外出は気持ちよく、レティもすっかり楽しんでいた。

「着いたよ」

　ようやく一行が足を止めたのは、丘の一番高い場所だった。

「わぁ……！」

　現れた景色に、レティが顔を輝かせる。

　周囲に視界を遮るものはなく、遠くの森までよく見える。今日は空も澄み渡り、爽やかな風が吹いていた。

　それだけでも素晴らしかったのだが、足元を見て、と言われて目を向けると、その目がもっと見開いた。

「綿花草……！」

　足首ほどの高さの白い綿毛が、小さく風に揺れていた。

「他の場所ではまだだけど、この辺りはそろそろなんだ。レティさえよかったら、一緒に見ようと思って」

「ありがとうございます、ウィルさま！」

「ちなみに調査したのは俺だからな。俺にも感謝しろ、感謝」

「大感謝です、ルカさま！」

　ドレスのまま膝をつき、小さな花を眺める。ふわふわの綿毛が風になびき、なんとも言えず可愛らしい。

「すごくすごく嬉しいです。ありがとうございます、お二人とも」

「どういたしまして、レティ」

「気にすんな、チビ」

　それぞれ頷きながらも、二人は何か別の事に気を取られているようだ。それに気づき、レティははて、と首をかしげた。

（何をしていらっしゃるのか……何かを、確かめているような……？）

　そういえば、先ほどは天気を気にしていた。

　確かに遠出なら晴れた方がいいけれど、そういうのとは違う気がする。

　あっちか、いやこっちかと言いながら、何かを待っているようだ。

（あれ、そういえば……）

　――確か、風についても言っていたような。

　何か思い出しかけたところで、「よし」とウィルが呟いた。

「そろそろだな。レティ、おいで」

「え……？」

「いいからこっちだ、チビっ子」

　左右から手を取られ、軽々と起こされる。そのままもう少し離れた場所に連れて行かれ、何事かと思った時だった。

　――風が、吹いた。

「わぁ……！！」

　そよ風に揺れていた綿花草が、一斉に綿毛を飛ばし始めた。それはまるで、羽の生えた妖精が地面から飛び立っていくような、真っ白な綿雪が空に舞い上がっていくような、それは見事な光景だった。

「すごい、綺麗です……」

　綿毛が次々に風に乗り、大空へと舞い上がる。

　風向きのせいか、みんな森へ向かって飛んで行く。綿毛が頬をかすめると、ウィルがちょっと笑って手を伸ばした。

「髪にもついてるよ、レティ」

「こっちにもついてるぞ」

　左右から綿毛をつままれて、レティが首をすくめる。

「――ねえ、レティ。あそこにある木が見える？」

　唐突にウィルに問われ、レティは彼が見つめる方角に目をやった。

　あっちにあるのは幹枯らしの森だ。今はずいぶん緑も戻り、森全体が青々としている。レティが最初に通ってきたのもあの森で、実は遭難しかけていた。北と東をぐるりと囲う大きな森で、その向こう側は分からない。

　ひときわ目立つ大きな木が一本、にょきっと森の中に突き出ていた。

「グルゼアの木……でしょうか？　あんなに見事なのは珍しいですね」

　グルゼアとは、樅(もみ)の木と杉の木を足して二で割ったような針葉樹だ。幹がまっすぐに伸びていて、濃い緑の葉をつける。大きいものではそれ一本で橋がかけられるほどだというから、その迫力たるや、ものすごい。

「あれはね、幹枯らしの森の目印なんだ。レティはどっちも夜に通ったから知らないだろうけど」

「目印、ですか？」

「うん、目印だ」

　綿毛は次々にそちらの方へ、風に乗って飛んで行く。

　あっちの、とウィルが指を差した。

「あの先にはね、グレーデがあるんだ」

「え……」

「綿毛は風に乗って、いつかグレーデに芽吹くかもしれない。今日の風は勢いがいいから、きっといくつかは無事に届くよ」

「だからな、チビ」

　そこでルカが口を挟んだ。

「お前がここで見た綿毛を、向こうで従妹も見るんじゃねえのか」

「……！！」

「そうしたら、一緒に綿花を見たことになる。そう思うんだけど、どうかな？」

「……ウィルさま、ルカさま」

「身内相手に、遠慮なんかしてんじゃねーよ」

「離れていても大丈夫だよ、きっと」

　ウィルはいつものように微笑み、ルカは決まり悪そうにそっぽを向いている。いつもと同じ光景だ。

　でも今は、なぜだか鼻の奥がツンとした。

　一通りの風が吹き渡ると、丘はまた静寂に包まれた。

　しばらく黙って景色を眺めた後、ウィルが「そろそろ帰ろうか」と口にした。

　空は少し日が傾き、柔らかな金色に染まり始めている。

　日暮れまでにはたどり着けるだろうが、あまり遅くなるのはまずい。

「ま……待ってください、これ……！」

　奇跡的に先ほどの風で飛ばなかった綿花草を摘み取ると、レティは二人に向かって差し出した。

「レティ？」

「チビ？」

　二人は不思議そうな顔をしている。意味がよく解らなかったらしい。

「わ、綿花草は、家族と飛ばす草なので……！」

　どんなに離れても心はひとつという意味であり、旅立つ先でも家族は一緒という意味でもある。

　――そして、もうひとつは。

「これから家族になりたい相手とも、一緒に飛ばす草なので……！」

　だから。

　目をつぶったまま差し出すと、彼らが身じろぐ気配があった。

　以前、ウィルに迎えに来てくれるよう頼んだ事があったが、あれよりはるかにずうずうしい。家族は特別な存在だから、勝手になれるものじゃない。

　だけど、それでも。

　家族になりたいと願う気持ちは、嘘じゃないと知っている。

　身を固くしていると、草を踏む音がした。

　顔を上げるより早く、その手が上から包まれた。

「いいよ、レティ」

「仕方ねーな、チビ」

　その手を目の高さに上げて、ふうっと息を吹きかける。

　背後から吹いてきた風に誘われて、綿毛は空高く舞い上がり、グレーデの方角へと飛んで行った。

　最後の一本が視界から消えるまで見送り、ウィルが改めて口を開く。

「じゃあ、今度こそ帰ろうか」

「おう、さっさと戻るぞ。今日の夕飯は豚肉の香草焼きだからな」

「ま、待ってください、お二人とも……！」

　慌てて後を追いながら、レティは茎だけになった綿花草を服の脇に挟み込んだ。

　ウィルは帰ると口にした。

　ルカは今日の夕飯について語っていた。

　彼らは気づいているのだろうか。そのどちらも「家族」とする会話だ。

　それが嬉しくて、くすぐったくて、なぜだか少し泣きそうになる。

　駆けていくレティの背後で、綿花草がやさしく揺れた。

　秋の初め、午後のある日の事だった。

　　　　＊＊

　綿花草は、来年もまた咲くだろう。

　その時はまた、三人で見に来られるといい。

お読みいただきありがとうございます。思い出がまたひとつ増えました。