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無事に一夜を明かしました

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　とりあえずと言われ、レティは小部屋を与えられた。

「明日、メイド頭を紹介するよ。今日はとりあえずここで寝て。毛布はそれでいい？」

「あ、あの、ウィルさま」

「何？」

「……布団がふかふかすぎやしませんか……？」

　小ぶりだが、マロリー達が寝ていたベッドよりもはるかに気持ちいい。

　シーツは清潔で、洗い立てのいい匂いがして、布団はふかふか。毛布も軽くあたたかで、マロリーご自慢の毛布に引けを取らない。

　なぜ知っているかと言えば、レティが寝支度を調えていたからだ。母屋には出入り禁止だったが、仕事の際は別だった。

　それに沿って言うならば、この家のものは何もかも、格段に質が上だと思う。

　使用人にこれは、と思ったが、ウィルは不思議そうな顔になった。

「うちでは全員このベッドだよ。さすがに布は薄いけど、気に入らない？」

「いえまったく」

　むしろ、気持ち良すぎて寝坊しそうだ。

「長旅で疲れただろう。今日はゆっくり休むといい。おやすみ、レティ」

　そう言うと、彼は灯りを置いていなくなる。

　ひとりになった部屋で、レティはほっと息を吐いた。

　家を追い出された時はどうなる事かと思ったけれど、本当によかった。やさしい人に出会えた幸運に感謝する。

　結局あの二人が誰だったのかは、よく分からないままだったけれど――。

「……そうだ、忘れてた」

　鞄から小枝を取り出し、レティはそっと目を閉じた。

「今日も一日ありがとう。明日も元気でありますように」

　小枝がポウッと光り、乾いた表面に染み込んでいく。

　それを終えると、レティはそれを窓辺に置いた。

　小枝から立ち上った光が、すうっと夜空に消えていった。

　翌日、レティは朝日とともに目覚めた。

「……ここ、どこだっけ？」

　彼女が寝ぼけたのも無理はない。昨夜のベッドは、天にも昇る寝心地だった。

　あまりの気持ちよさに、シーツに頬ずりしたほどだ。

　小部屋には身支度用の水と盥(たらい)、小さな布が置かれている。ありがたく使わせてもらい、レティは着替えて外に出た。

　ここは使用人部屋らしく、屋敷の裏手に当たるようだった。

（ほんとに大きなお屋敷だわ……）

　位で言えば公爵が上だが、ボールドウィン伯爵家は例外だ。度重なる国王の要請を受けても、伯爵位に留まる変わり者の領主。ずっと以前からそんな具合で、国王への忠誠心は人一倍、権力への興味は人半分、と囁かれる異色の家だ。

　今の領主は代替わりしたばかりという事で、まだ二十代の若さらしい。

　ウィルが「いい人」と言っていたから、追い出される事はないだろう。

「ちょっと、レティってあんた？」

　振り向くと、赤毛の少女が立っていた。

　猫のような目に、薄く浮いたそばかす。膝丈のメイド服がよく似合う。明るい緑の瞳で、彼女はレティの顔を見た。

「今日から働くことになったんだよね？　あたしはサンドラ。サンディって呼んで。今、メイド頭のところに案内するよ」

「ありがとう」

「あんた、幹枯(が)らしの森を抜けてきたんだって？　すごいよねえ、村の男だってやらないわ、そんな危ないこと」

「ええと……そうなんですか？」

「知らないの？」

　目を丸くされ、レティは頷いた。

　この十年、町に出る事もほとんどなく、小屋と森を往復する生活を続けていたのだ。自領ならともかく、他領の森まで詳しくない。

「なるほどねえ、道理で……」

「へ？」

「ああううん、なんでもない」

　首を振るサンドラに、レティははて、と首をかしげる。

（でもそうか、危なかったのか……）

　知らなくてよかった。知っていたらさすがにためらった。

「あそこはね、どんな木も育たない呪いの森だよ。狼も出るし、蛇も出る。普通なら馬車で一気に抜けるか、大人数で対処する。まあ、道をそれなければ多少は安全だけど」

　道をそれたあげくに、そこで昼寝までしてしまった。

「あんた、よそから来たんだろ？　次からは気をつけなよ」

「はい、そうします」

　素直に頷くと、サンドラはにっと笑った。

「素直な子は大歓迎。仲良くしようね、レティ」

　それからメイド頭のところに連れて行かれ、あれこれ質問された後、無事に採用の通知をもらった。なんでも、事前に通告を受けていたせいで、ほとんど合格だったらしい。

　メイド頭は恰幅のいい中年の女性で、レティに同情してくれた。

「あんた、親がいないんだって？」

「ええ、まあ」

「ここの旦那様はおやさしいからね、あんたの面倒も見てくれるよ。仕事をしっかりやれば大丈夫だ」

　ところでと彼女――確かマーサと名乗った――が聞いた。

「あんたは何ができるんだい？　下働きの仕事は初めてじゃないようだけど」

「掃除、洗濯、食事の支度。一通りはできます。あとは……そうですね、薬草の調合とか」

「薬草？」

「簡単なものですけど。たまに人に頼まれて作ってました」

　正確に言うと、レティの腕に目をつけたマロリーが、もっと作れと命じたのだ。レティは言われるまま調合を重ね、山ほど薬を作ってきた。

　特に、パメラによく合う喘息の薬や、マロリーが好んでいた美肌の薬、ヒルダご要望のそばかす消しは、そろそろ在庫が少ないはずだ。

（フォンドア子爵と結婚するなら、もっといい薬が買えていると思うけど……）

　万が一のために、パメラの薬だけは送っておこうか。あの子は季節の変わり目に弱い。素直過ぎて天然だが、とてもいい子なのだ。美肌とそばかすは……まあいいだろう。うん、知らない。

　小さく頷いていると、「薬草ねえ」と言われた。

「そっちはあたしじゃどうにもならない。とりあえず、掃除と洗濯からやってみるかね」

「はい！」

　レティは元気よく頷いた。

お読みいただきありがとうございます。レティ、無事採用される。