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真夜中の微熱

　ボールドウィン領に戻った翌日の事。

「あれ……。空がなんだかヘンテコですねえ」

　夜空を見上げたレティは不思議そうに呟いた。

「そうか？　いつもと同じだろ」

「むしろ今日はいつもより星が綺麗に見えるよ。ほら、あんなに光ってる」

　回復した病人の様子を確認するため、そろって村へ向かったのだ。終わったころにはとっぷりと日が暮れていて、さすがに疲れたなと思い始めたころだった。

　馬から降ろしてもらい、着せてもらっていたマントを脱がされると、妙に足がふらついた。

「ほんとですね……ぐるぐるして……」

「ぐるぐる？」

「おいどうした、チビ？」

「ぐるぐるして……ぐるぐる……星が、まわる……」

　ばったりと倒れると、馬の手入れをしていた二人がぎょっとした。

「レティ！？」

「おいチビ、大丈夫か？」

　慌てて駆け寄った二人に、レティはほにゃらと笑いかけた。

「なんだか……熱が出てきたみたいです……」

　　　　＊＊＊

　そもそも、こうなるのも当然の結果だった。

　ここ二日ほど、寝る間も惜しんで薬を作り、空いた時間は森へ向かって薬草を集め、休む間もなくまた調合。そこにきてこの強行軍だ。体は割と丈夫な方だが、精神の方にきていたらしい。自室のベッドに寝かされたまま、レティは眠りに落ちていた。

　状況が状況のため、咳流行りである可能性も考慮されたが、症状を診る限りは違うらしい。その事に二人ともほっとした。

「……まったく、驚いたな」

　レティを運び込んだウィルが息を吐く。二人とも、コートはすでに脱いでいる。

「まったくだ。びっくりさせやがって」

「そういう時は『心配していた』って言うんだよ」

　ウィルが笑って肩をすくめる。ルカは決まり悪そうにそっぽを向いた。

「でも、何事もなくてよかった。レティも――あの子も」

「領民もな。お前の処置が早くて助かった」

「レティのおかげだよ。自分のことは大丈夫だから、領地の人を助けてくれと言われた」

「ちんちくりんのくせに……」

　ちらりと目をやった先に、ぐっすりと眠る少女の姿がある。まだ熱はあるが、疲労と軽い風邪のせいらしい。

　目を閉じた顔はいつも以上にあどけない。実年齢を知らされた今でも、小さな子に対する扱いをしてしまう。

　いや――そうとばかりも言えないが。

「レティの実家を見てきたよ。屋敷は立派だったけど、手入れを怠っているみたいだった。近くに小さな小屋があった。そこがレティのいた場所だろう」

　中に入ってみる時間はなかったが、その小屋が見るからにおんぼろで、隙間風が吹き込みそうなのは分かった。

「予想通りというか、それ以上だった。ひどいな、あれは」

「妹の方はどうだった？」

「ああ、それが」

　そこでウィルはくすりと笑った。

「なかなか見どころのあるご令嬢(レディ)だったよ。レティをしっかり者にして、大人っぽくした感じだ」

「最高じゃねーか。なんだその有能なお子様は」

「彼女は家族の仕打ちを許せないみたいだけど、あの年齢で自由には動けない。レティが無事なのを見て、安心したみたいだ」

　それに――と意味ありげな顔になる。

「あの子がいれば、グレーデは安泰かもしれないな。何しろ反骨精神がある。レティにはない、報復能力もね」

「……それはもっと最高じゃねーか。詳しく聞かせろ」

　悪い大人達の会話は、しばらく続いた。

　　　　＊＊＊

　目覚めると、外はもう暗かった。

「おや……？」

　ここはどこだろう。

　ぼんやりしたまま起き上がると、今度は見覚えのある部屋だった。なんだか前にも似たような事があったようなと思っていたら、「起きたのかい？」という声がした。

「まだ夜中だよ。そのまま寝ていて」

「ウィル……さま？」

　書類仕事をしていたウィルが、手元の灯りをわずかに絞った。

「私、どうしたんでしょうか……？」

「お見舞いの帰りに倒れたんだよ。交代で付き添って、今は僕の番。事情が事情だから、他の人に看病させるわけにはいかないし。大丈夫とは言われたけど、万が一のこともあるからね」

「ああ……なるほど……」

　やはりぼんやりと答えると、ウィルがそっと額に触れた。

「熱は下がってきたかな。でも、まだ少し熱い。冷たいものでも持ってこようか。何か食べる？」

「いえ、お気遣いなく……」

　ひんやりした手の心地よさに、レティはほうっと息をついた。

「……ウィルさまの手が気持ちいいです」

「それはよかった。こんなものでよかったら、一晩中でも貸してあげるよ」

「それはさすがに……腕だけちぎったら血まみれですよ」

「え、そんな借り方されるの？」

　二人の間に想像力の乖(かい)離(り)がある気がしたが、ウィルはそのまま流しておいた。多分、突っ込まない方がいい。

　領主にそんな判断をさせているとはつゆ知らず、レティはふたたび横になった。

「……昨日は領地まで連れて行ってくださって、ありがとうございます」

「どういたしまして。僕の方こそお礼を言うよ。領民を助けてくれてありがとう」

「皆さんご無事だということで、よかったです」

　森で再会した時に、ある程度の情報は共有している。せっかくなので自分の馬に乗せようかとウィルが言ったが、ルカが手放さなかったのだ。

　今日会った人達も、みんな回復しているようだった。その事に心からほっとした。

　多分これは、気が抜けてしまったせいもあると思う。

「ウィルさま……？」

　じっと見つめるウィルに、レティが不思議そうな顔になる。

　目の前にいるウィルは、いつも通りやさしい表情を浮かべている。

　その顔はやっぱりひどく整っている。いつも微笑んでいて、ちょっぴり余裕のある感じ。彼が焦っている顔を見せた事なんて一度もない。ああいや、一度だけあっただろうか。あれは確かつい最近、レティがひとりでグレーデへ向かおうとしていた時で――……。

（あれ、でも）

　そこまで焦るような事でもなかったか。

　ふと気づくと、ウィルはまだ自分を見つめていた。

　首をかしげ、レティはもう一度「ウィルさま？」と呼んでみた。

　微笑んで、ウィルは「なんでもない」と首を振った。

「そういえば、マーサが氷菓子を作ってくれたよ。今度はジャムじゃなくて、リンゴの果肉を練り込んである。とろっと甘くて冷たくて、最高においしいそうだよ」

「とろっと……氷菓子、ですか……」

　その瞬間、レティの目が輝いた。

「それは、何があっても一口……一口、だけは……っ」

「分かった、持ってくる」

「いえ、自分で――……っ」

　立ち上がろうとした額を押さえ、ウィルはにっこりと笑みを浮かべた。

「駄目だよ、レティ」

「で、でも……」

「僕が持ってくるから。君はここで休んでるんだ。いい？」

　もしも約束を破ったら、と声を低くする。

「君の目の前で甕(かめ)いっぱい食べる。僕が、ひとりで、ひと匙残らず」

「う……」

「もちろん一口もあげないよ。食べ切れなかったらルカも呼んで、全部平らげる。サンドラとマーサも呼ぼうかな。そうだ、せっかくだからクレイヴも」

「うう……！」

「ウォルターも呼ぼうか。みんなで氷菓子パーティをしようかな」

「ううう……！」

　ウォルターというのは伝令役の青年だ。多分、彼はひとりで甕食いできる。

「ここでおとなしく待っていれば、食べさせてあげるよ」

「……よろしくお願いいたします……」

　これ以上逆らうのはやめて、レティは深々と頭を下げた。

　　　　＊＊＊

　部屋を出るついでに盥(たらい)を持っていくと、廊下で背の高い青年と行き合った。

「ルカ、交代」

「……ああ」

「と言いたいところだけど、氷菓子を持ってくるからちょっと待ってて。あ、この水交換しておいてくれるかな。あと汗を拭く布ももっと欲しい。ついでに飲む方の水もよろしく」

「いや待て次は俺の番だよな？」

「でもレティと約束したのは僕なんだよ。君も一緒にいて構わないから、ね？」

　可愛く言われ、ルカがぴきりと青筋を立てる。

「ね？　じゃねーよこのボケ主人！　病人の部屋に二人もいたら邪魔だろうが。てかお前はいい加減に休め、くつろげ、そして寝ろ！」

「ルカは僕のことを追い出したいのか心配してるのか、ちょっと分かりにくいよね」

「どっちもだ！　てかそういう問題じゃねえよ！」

　声を荒らげたが、言ってもしょうがないのを思い出したのか、彼ははあっと息を吐いた。

「まあいい。……で、チビの様子は？」

「落ち着いてきたかな。熱もそれほど高くないし、明日には良くなると思う」

「ならよかった。ったく、面倒かけやがって」

　ぶっきらぼうな口調だが、彼がものすごく心配していたのは知っている。実際、レティが倒れて誰よりも動揺したのが彼だった。顔には出さなかったつもりだろうが、甘い。彼との付き合いは長いのだ。その無表情を読み取れなければ主ではない。

　それはともかく、とウィルは息をついた。

「無理をさせたのは確かなんだ。今は少しでもよく眠って、体力を回復させないと」

「……だな。行ってくる」

　ぱん、と手を打ち合わせ、二人は逆方向へと歩き出した。

　　　　＊＊＊

　ルカが戻ると、レティは目を擦りながら起きていた。

「あれ……ルカさまですか？」

「俺じゃ不満かよ。盥の水換えてきた。あと飲み水と、汗拭く布も」

「それはそれは……どうも、ご迷惑をおかけしまして……」

「まだ本調子じゃねえな。いいから寝てろ、なんで起きてる」

「いえ……私はですね、これからリンゴの氷菓子をいただく予定なのでして……」

「こんな時にも食い意地かよ。心配しなくても、お前の分はちゃんと取っておくから」

「食べてから寝たいわけでして……」

「変なところで強情だな。よし分かった、今すぐ寝たら俺の分もやるから。寝ろ」

　それを聞き、レティが目をぱちぱちさせた。

「……どうしよう、ルカさまがやさしい」

「あ？」

「ルカさまがこんなにやさしいなんて……。どう考えてもおかしいです。もしかして、これは夢？　だとしたらリンゴの氷菓子も夢？　全部夢？」

「なんか色々と失礼だな。心配しなくても夢じゃねーよ。あと、病人にやさしくすんのは普通のことだし、なんなら義務だ」

　いいから寝ろと、少し強引にベッドに寝かせる。本当は眠たかったのか、レティはすぐにうつらうつらし始めた。

　寝巻き越しの体が熱い。なんとなく手を離しそびれて、犬をなでるようにする。

「……ルカさまの手は、あったかいですねえ……」

「手？」

「ウィルさまの手は、冷たくて気持ちよかったです……」

「………………」

　別に何も思わなかったが、特に何も思わなかったが、本気で何も思っていなかったが――無言でルカは盥の中に手を突っ込んだ。体を拭く用の布を一枚拝借し、乱暴に拭ってから額に当てる。

「ほら、これでいいか」

「……冷たい」

「ご要望の冷たい手だ。堪能しろ」

「いえ別に要求したわけではないですが……」

　それでも気持ちよかったのか、ほっと小さな吐息が漏れる。

　十六歳という事だが、どうしても十二歳以上には見えない。ものすごく頑張って十三歳だ。大負けに負けてなんとかぎりぎり十四歳、それ以上は難しい。いくらなんでも、女として見るには幼すぎる。

　ああいや、化粧とドレスはそれなりだったか。

　だがあれは化けているせいなので反則に近い。素顔はやっぱり子供のままだ。

　それなのに――放っておけない。

　おそらく主もそうだろう。よりにもよって、領主自らが流行病の発生地へ赴くなんて、拳骨一発では済まないほどの大問題だ。場合によっては外交問題（これは問題なく丸め込んだが）、領主としての自覚が足りない。

　けれど、彼がここまでの無茶をするのは、割と久しぶりだったのだ。

（元々自分が動きたい奴だと思ってたが……ここ最近は、ちゃんと人を使うようになってたんだよな。それなのに、あれだ）

　コートも着ずに夜の森を馬で駆け抜けて、領民に直接果実を食べさせて回り、その足でまた森を駆けた。従者としては許しがたい。眉間のしわはもはや谷だ。やっぱりもう一発くらいぶん殴っておくんだった。

　――けれど、まあ。

　領主としては最悪だが、男としては悪くない。

　従者としては許すわけにいかないが、長年の友人としては許す。もっともそれは、彼がぴんぴんしているからであり、病気が移っていたらただではおかなかった。彼はこの地の領主であり、領民すべてに責任を負っているのだから。

　だからこれは、まあ、従者と友人の立場が半々くらいの感想であり、秘密の話だ。

「……早くよくなれよ、チビ。でないとあいつが心配する」

「うぅー……」

　半分寝ぼけているレティがうなる。もっと可愛い寝言は言えないのかこいつは。

　ぺた、と冷えた手を頬に当てると、レティが気持ちよさそうな顔になった。

　それにつられ、ぺた、ぺたと手を当てる。額、首、耳の下。太い血管がある場所を冷やすと効果があるが、腋の下は無理だろう。いくら犬に似ていても、分類は人間だし、性別は女だ。手が温(ぬる)くなってきたのでもう一度冷やし、ふたたび額に手を当てる。

　触れた肌はやっぱり熱い。可哀想にと思うついでに、代わってやれたらなんて思ってしまった。そんな自分にちょっと戸惑う。なんだこの発想は。迂闊にもほどがある。

　ぐしゃぐしゃと髪をかき回しながら、目を閉じたレティの顔を見る。

　どう見ても子供にしか見えないこの少女が、あんな奇跡を起こし、人々の命を救ったなど、今でもまだ信じられない。

　だが、彼女のおかげで大勢の人が助かったのも事実なのだ。

「お疲れさん。本当によくやったよ、お前は」

「う……？」

「いいから寝てろ、チビ。……。……。…………。レティ」

「うぉ……？」

「女の発する寝言じゃねえな」

　くっと喉の奥で笑い、ルカはレティの髪をなでて立ち上がった。

　乱れた毛布を直し、足音を殺して部屋を出る。

　外に出ると、ちょうど氷菓子を持ってきたらしいウィルがやってきた。

「残念だったな、時間切れだ」

「なるほど、寝たか」

　仕方ないと、ウィルがちょっと肩をすくめる。

「じゃあこれは僕達でいただこうか。好きだろ、ルカも？」

「いや、明日チビにやる約束しちまった。ついでにお前の分も足しといた」

「なるほど。だったら諦めよう」

　真面目くさった顔で答えた主が小さく笑う。その顔のまま、彼はこちらに目を向けた。

「なら僕達は、溜まりに溜まった仕事を肴(さかな)に、昨日の出来事でも語り合おうか？」

「それを肴にできるお前の神経がちょっと嫌だな俺は」

「まあまあ。この先の計画も話し合いたいし、二人の方が仕事が捗る。そうだろう？」

「違いない」

　頷くと、彼らはレティの部屋に目をやった。

　今ごろは夢の中だろう。せめて今日くらいは休んでほしい。

　芽を出した若木の事も、奇跡を起こした果実の事も、すべては目を覚ました後の話だ。

「そういえば、森が光っていたんだって？」

「朝露のせいじゃねーのか。キラキラしてたぞ」

　ひそやかに会話を交わしながら、彼らは部屋に戻っていく。

　その前に、氷菓子を冷室に戻しておくのは忘れなかった。

　――レティが目を覚まし、氷菓子を口にできるのは、もう少し後のお話。

お読みいただきありがとうございます。甘めの展開のはずが、あやうくスプラッタに。あと、ルカは病人に限らず割とやさしい性格です（二人とも、孫娘を取り合うおじいちゃんのようになっている）。

※時事系列で言うと「おまけのことではありますが」と「そのころの彼女達は５」の間くらいのお話です。ルカが見たドレス姿は、マロリー達が屋敷にやってきた時のものとなります。