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それから――

　　　　＊＊＊

　そして、それから――。

　彼らは男爵位を剥奪され、今まで使い込んでいた領地の金も返済する事になった。幸い、マロリーやヒルダの贅沢品を売り払えば、ちょっとした財産になるらしい。

　返済のため、彼らは村人の仕事を手伝う事になった。毎日ひいひい言っているようだが、確認に行ったルカ曰く「まだ足りねえな」との事だ。その目が限りなく本気だったので、今後がちょっと心配だ。

　パメラに迷惑がかかる事を鑑(かんが)みて、罪はそれほど重くないものに落ち着いた。

　レティは元の家を取り戻し、今はウィルが管理している。

　将来的に、領地をひとつにまとめる案もあるそうだが、今は保留している状態だ。

　そしてレティは、今でもボールドウィンのお屋敷で暮らしている。

　　　　＊＊＊

「レティ、お茶が入ったよ」

「おいチビ、旨い菓子が手に入った。一緒に食うか？」

「ぜひご一緒させてください……！」

　あんな騒ぎがあった後も、レティの日常は変わらなかった。

　森で薬草を集め、炙り、干し、すり潰して薬を作る。

　薬草の栽培面積はずいぶん増えた。このままでは庭が森になってしまう。

　下働きの仕事を辞めた今も、レティの部屋は同じ場所にあった。

　むしろ、たまに仕事を手伝ったりしている。マーサとサンドラは大喜びだ。

　屋敷の中にレティの部屋も用意されてはいたものの、どうにも広い部屋は落ち着かない。結局、元の部屋で生活する日々が続いていた。

（……それに）

　ここにいれば、いつでも若木に会いに行ける。

　枯れ大樹の若木は、今もすくすくと成長していた。

　実をつけたのはあの時だけ、それでも葉っぱは伸びやかだ。季節ごとに白い花が咲き、いい香りを漂わせている。

　グレーデにある木も、順調に育っているらしい。

　色々話し合った結果、元男爵家の三人は村の家で暮らす事が決まった。

　元の屋敷にはパメラが住む事になった。ウィルの依頼を受け、代理で管理する形だ。もちろん、ボールドウィンからも人を差し向け、あれこれやり取りを重ねている。レティが戻ろうかと言ったが、パメラが首を振って辞退した。

「ここはねえさまの家ですもの。いつでもいらしてくださいませ」

　それまでは自分が守ると、胸を叩いて請け合った。た、頼もしすぎる。

　それをいい事に、マロリーとヒルダが何度か屋敷に入り込もうとしたが、パメラは頑として許さなかった。

　もっとも、家族に情はあるようで、食料と毛布は支給している。

　ちなみに入り込んだ二人は即座に捕獲され、村の家へと戻された。夕食抜きだけは勘弁してあげてほしいとレティが言ったので、食事は無事に与えられた。空腹は辛いので、そこはいいんじゃないかと思う。

　その代わり、ウィルが太い釘を刺したようだった。

「――ちょっとでも約束を破ったらどうなるかは、ちゃんと伝えておいたから」

　その笑顔が怖い。

　そして、意外な出来事もあった。

「でもまさか、パメラが気に入られるとは思いませんでした」

　一緒にお茶を飲みながら、レティが思い出したように口にした。

「年も離れているし、背丈もずいぶん違いますし。聞いた時は驚きましたよ」

　フォンドア子爵との婚約が、形を変えて存続したのだ。

　相手はパメラで、あくまでも成長してからの意志を確認して、双方が合意なら嫁ぐようだ。意外な事に、乗り気なのはパメラの方で、今は文通をしているらしい。子爵も暇を見つけては訪ねているそうだ。

　見た目は釣り合わない二人だが、もしかすると、通じるものがあるのかもしれない。

「うまくいくといいね。今度、二人をお茶に招待しようか」

「わぁ、素敵ですね！」

「とっておきの茶葉に、お茶菓子も特別なものを用意して。レティは何が食べたい？　いっそのこと、軽くつまめるものも並べて、簡単なパーティでも開こうか」

「聞いただけでお腹が鳴りそうです……！」

　こんがりと焼いたパンを薄く切り、燻製肉やチーズを乗せた料理。揚げた鶏肉、塩と胡椒で味付けした魚、野菜たっぷりのスープもおいしかった。キノコと香草を使った料理は絶品だった。

　甘いものも山ほどある。リンゴのケーキ、ジャムやクッキー、果物のタルトにビスケット。ふわふわのパンケーキは最高だったし、砂糖漬けの花びらはいい匂いがした。たっぷりと泡立てたクリームは、とろけるような舌ざわりだった。

　おいしい記憶に浸るレティに、ルカが呆れた顔になる。

「いい加減に戻ってこい、食欲に負ける十六歳」

「うっ……」

「そこがレティのいいところだよ。もうひとつクッキー食べる？」

「ぜひいただきます！」

　ウィルにお菓子をもらいながら、レティはふと聞いてみた。

「そういえば、ちょうどフォンドア子爵がいらしたなんて偶然ですよね。先触れが届かなかったって聞きましたけど、どうしてでしょうね？」

「ああ、それは僕が握りつぶしたからね」

「……は？」

「ついでに言えば、日にちも時間もきっちり確認して乗り込んだんだ。村のやつらも快く協力してくれたぞ。もっと言えば、先方の協力も不可欠だったけどな」

　ウィルとルカがそれぞれ言う。レティは顔を引きつらせた。

「……まさか、あの日のことは」

　偶然じゃなくて――。

「必然」

「当然だろ」

　ほぼ同時に答えられ、レティはぐらりと頭を揺らした。

「何なさってるんですかお二人とも！？」

「いくらなんでもレティが不憫で。あとさすがにちょっと腹が立って」

「俺は単なる趣味だ。あと主人命令」

「どっちもどっちですが、あえて言うならルカさまの方がちょっとひどい……！」

「まあまあ。ほら、ビスケット食べる？」

「それでごまかされるとは……い、いただきます」

「食うのかよ」

　突っ込みを入れるルカから目をそらし、新作のビスケットを受け取る。さくっと香ばしくてとてもおいしい。

　もぐもぐと食べるレティの様子を、ウィルは楽しそうに、ルカはちょっとまぶしそうに見ている。なんだろうと思った直後、ルカがぼそりと呟いた。

「……ジョセフィーン……」

　前にも言っていたが、年の離れた妹だろうか。

　名前を呼び間違えられた日から、ルカの視線が妙にやさしい。

　もしかして、忘れられない人の名前だろうか。

　まさかとは思うが、初恋の人とか？

　首をかしげるレティに、ルカが真顔で見つめてくる。

（これは、まさか……）

　ロマンスの予感？

　……と、ウィルがこらえ切れないように噴き出した。

「駄目だよ、ルカ。それはさすがに」

「でも似てんだよ……！　ものすごくそっくりなんだよ……！」

「気持ちは分かるけど、一緒にしたら失礼だから」

「……あの、一体それはどなたのことですか？」

　そろりとレティが問うと、彼らは顔を見合わせた。

「……うん、それは多分、ルカが最初に心を奪われた……」

「ものすごく賢くて、やさしくて、綺麗で、気高くて、誰よりも素直で可愛かった……」

「知り得る限り最愛の……」

「犬だな」

　犬ですか。

　予想できたと言えばできた展開だが、いくらなんでもひどかった。

「ずっと人間だと思ってましたよ……！　まさかの犬！」

「悪かったよ！　でも可愛かったんだよジョセフィーン……！　俺のジョセ！」

「可愛く言っても駄目ですよ！？」

「まあまあ。実は僕もちょっと思ってた。口には出さなかったけど、ルカの気持ちはよく分かる」

「フォローになってないですよ！」

　でも、とレティは息をついた。

「ウィルさま、ルカさま」

　名前を呼ぶと、二人が同時にこちらを向く。

「お二人とも、ありがとうございました。お二人に会えて、本当によかったです」

　笑ったレティに、ウィルは目をぱちくりさせて、ルカは妙なものを呑み込んだような顔になり――、

「どういたしまして、レティ」

「……まあ、その、気にすんな」

　と、それぞれ返答したのだった。

　　　　＊＊＊

　――グレーデ家には、「枯れ大樹」という木が生えている。

　以前は花も実もつけなかったその木は、今、緑の葉を茂らせて、領地で一面の花を咲かせている――。

了

　長いお話にお付き合いいただきありがとうございました！

　ブクマや評価をくださった方、いいねを押してくださった方、最後までお読みいただいた方、どうもありがとうございます。読んでいただけて嬉しいです。のんびり後日談（番外編？）を載せていくので、よろしければそちらも是非どうぞ。