根絶やし伯爵と枯れ枝令嬢

【第一部】根絶やし伯爵と身寄りのない娘

お屋敷に連れて行かれました

　　　　＊＊＊

　お屋敷に着いたのは、それから半刻ほど後の事だった。

（これは……）

　目の前にそびえたつ建物を見て、レティは思った。

「……お城だ」

　お屋敷ではない。城だ。

　呆然とするレティの横で、彼らは「ちょっと待ってて」と言い残し、さっさと馬車から降りてしまった。ためらわずに正面玄関から入っていくと、すぐに何かの言伝を終え、ふたたびレティのそばに戻ってくる。手を差し出され、レティはふたたび従った。

「古いだけで手入れが大変な家だよ。おいで、中に入ろう」

「え、でも――」

　レティは使用人で、彼らはおそらく「使う」側の人間だ。

　ためらったが、「気にしなくていいから」と、微笑みひとつで流される。言われるまま玄関をくぐると、そこには誰もいなかった。

（やっぱりお城だ……）

　外観も立派だったけれど、中身も立派だ。

　あまりの豪華さにぽかんとして、そのまま立ち尽くしてしまう。

　正面を貫く大階段に、両脇に飾られた装飾品の数々。決して華美ではないが、選び抜かれた調度品の見事さにため息が出そうだ。手すりのひとつひとつにも、緻密な模様が彫り込まれている。恐ろしく手間と金がかかっているはずだが、それを感じさせない。そこがすごい。

「そんなところに立っていないで、こっちにおいで。ええと――」

「レティシアです。みんなはレティって呼びます」

「じゃあレティ、疲れただろう。使用人たちにはあとで紹介するから、とりあえず先にお茶を飲もう。紅茶は好き？」

「おいウィル、いい加減に――」

「手を差し伸べたレディには最後までエスコートを。うちの家訓だ」

「ほんっとろくでもねえ家訓ばっか持ってやがるなお前んとこは……！」

　声を荒らげたものの、ちっと舌打ちして踵(きびす)を返す。「ちょっと待ってろ」

「あ、あの？」

「大丈夫、ルカの淹れてくれるお茶は絶品だ」

　それを見送り、ウィルは微笑んで手招きした。

「夜の森は寒かっただろう。こっちにおいで」

　言われるまま近づくと、ゆったりとした長椅子に招かれる。暖炉に火はなかったが、ふかふかの感触が心地よくて、レティは目を丸くした。

（ものすごく……お尻にやさしい……）

　先ほどの馬車も素晴らしかったが、それ以上だ。

　小屋の椅子は木でできていたし、ベッドは硬かった。薄い布をどれだけ敷いても、あまり意味はなかったのだ。あまりの感動に、何度も座り心地を確かめてしまう。ふかふかだ。とてもふかふか。ふかふかは尊い。

「珍しい？」

「はいとっても！」

　意気込んで答えたら、くすくすと笑われた。何かおかしな事を言っただろうか。

「レティは小さいのに、しっかりしてるね。偉いなあ」

「それほどでも……」

　十六歳である。

「その年で身寄りがないのは辛いだろう。こんなに小さいのに」

「はあ、まあ……」

　一応、十六歳である。

「こんな小さな子をひとりで歩かせるなんて、本当にしょうがないな。せめて付添人は必要だろう」

　だから十六歳である。そして、付添人はいない。

「大丈夫です。体力には自信があったので」

　答えると、彼は「うんうん」と頷いた。多分、信じていない。

　というかこの人、自分を何歳だと思っているんだろう……と思いつつ、藪から蛇は出さないでおく。

　帰る家がないのは本当なのだ。血縁はいるが、保護者はいない。レティに戻る場所はない。

　向かいで座っている間、彼から色々質問された。そのどれもに当たり障りのない程度で答えていく。ただし、お隣の領地の令嬢であるレティシア・グレーデが使用人になるというのは外聞がまずかろうと思ったので、本名を尋ねられた時だけ、「ただのレティシアです」と答えておいた。この辺りでは姓がない子供も多い。

「おーい、茶が入ったぞ」

　その時、目の前に紅茶が置かれた。

「わぁ……！」

　レティの目が輝いた。

「夜だから簡単なやつだぞ。茶菓子も適当だ」

「これ、い、いただいてもいいんですか？」

「どうぞ、召し上がれ」

　そこにあったのは、きらきらするようなお茶支度だった。

　湯気の立つ紅茶はポットに入れられ、繊細な花模様のカップが二つ。添えられた小皿には、クッキーとビスケットが載っている。香ばしいバターの香りに、ぐうきゅるるる、とレティのお腹が鳴った。

　そういえば、お昼に非常食を食べたきり、何も口にしていなかった。

　思わずお腹を押さえると、ぷっ、と噴き出す声がした。

「お前……ほんとに、ガキだなあ……っ」

　くくく、と腹を押さえながら、黒髪の青年が笑っている。青年も苦しげな表情を浮かべていたが、目じりの涙をぬぐって言った。

「どうぞ召し上がれ、レティ」

「いただきます……！」

　紅茶を一口飲むと、高貴な香りが立ち上った。

　苦味はなく、すっきりとした後味がある。カップを戻し、ビスケットを口にした。さくっと軽い歯ざわりに、ほのかな甘み。いつも食べている非常食と違い、砂糖の甘みを感じる。思わず頬がゆるみ、さくさくと噛み砕く。非常食の甘みの大部分は木の実で、あれはあれでおいしいが、本物の砂糖は格別だ。

　幸せそうな顔で食べていると、「…リスみてえだな」と言われる。リス。あれは可愛い。……が、なぜだろう。褒められている気がしない。

「レティは、おいしそうにものを食べるんだね」

　ウィルがやさしく見つめてくる。

「子供はたくさん食べるのが一番だ。よかったらお代わりもあるよ」

「いえ、さすがにそれは」

　食べられなくもなかったが、むしろ食べたい気持ちはあったのだが、さすがにそこまで甘えるのは気が引けた。

「遠慮しなくていい。中に肉や魚を挟んだパンは？　木苺のパイは？　クッキーもまだあるし、スコーンもある。スコーンは知ってる？　焼き立てあつあつなところを、出来立てのバターを添えて食べると絶品だ」

（ううう……！）

　この人、全力で餌付けにかかっている。

「いえ、本当にもう、大丈夫です」

　――だが、さすがにレティも年頃の令嬢(レディ)であり、そこまではしたない真似はでき――でき――でき、な、い。

　食べ物の誘惑に（ぎりぎりで）打ち勝つと、彼は残念そうな顔をした。

「そうか、じゃあまた次の機会に」

　次があるのか。

　楽しみなような怖いような――と思っていたら、「ねえよ、さすがに」と釘を刺された。うん、さすがに分かっていた。

「ウィルさま、ルカさま、ご親切に心から感謝いたします。このご恩は必ずお返しいたします」

　お礼を言うと、ウィルは微笑ましそうに、ルカは近所の犬が上手にお手ができたような顔で自分を見ていた。

「挨拶が上手だね、レティ」

「まあ、その、うまくやれよ、チビ」

　……なんだか解(げ)せない。

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お読みいただきありがとうございます。レティ、餌付けされ（かか）る。