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もう言葉もありません

　　　　＊＊＊

　着替える時間も惜しかったので、レティは厩へと足を向けた。

　ウィルに言っていこうかと思ったが、それはやめる事にした。

　雑用をしている時に、馬の手入れも教えてもらった。乗り方も教わったから、ひとりでも大丈夫だ。

　それに、近づくのが禁止なら、どっちにしろレティは中に入れない。

（なんとか忍び込んで……これを、パメラに食べさせないと）

　果実を懐に入れ、落ちないように縛りつける。

　厩に着くと、レティは呼吸を整えた。

　――よし。

　鞍にまたがろうとした時、ぐいっと腕を引かれた。

「――レティ？」

　そこにいたのはウィルだった。なぜだか息を切らしている。

「どうしたんですか、ウィルさま？」

「それはこっちのセリフだよ。こんな時間にどうしたんだ？」

　ウィルは分厚いコートを着ていた。どこかに出かけて帰ってきたところかもしれない。彼は息を整え、レティの姿を素早く見た。

「……その恰好で、馬に乗るつもりかい？」

「そ、れは……」

「行き先は聞くまでもないな。――グレーデ？」

　それは質問ではなく確認だった。レティは思わず身をすくめた。

「……見逃してください！」

「それはできないよ、レティ」

「行かなくちゃいけないんです。これをパメラに届けないと――！」

　懐にしまってあった果実を突き出すと、ウィルの目が見開いた。

「……これは？」

「急に生えてきたんです。白い花が咲いて、果実が実って……。よく分からないけど、パメラに食べさせなくちゃいけないと思うんです。だから、だから、行かないと……！」

「落ち着いて、レティ」

　大丈夫、と肩を押さえられた。

「邪魔をするつもりはないんだ。言い方が悪かったね。――僕も一緒に行く」

「は……？」

　レティはぽかんとした。

　ウィルは真面目な顔でこちらを見ている。綺麗な若草色の瞳に迷いはない。彼が冗談で言っているのでないのは明らかだった。

「だ……駄目ですよ！　ウィルさまは領主さまですよ！？　もし病気が移ったら……！」

「君の薬を飲んでいる。加えて僕の体は丈夫だ。簡単にはかからない」

「ですけど、もしも！」

「……偶然だけどね、レティ。僕がこんな恰好をしているのはどうしてだと思う？」

「は……？」

「君を連れて、お忍びでグレーデに向かうためだよ」

　聞き間違いかと思い、レティはまじまじと彼を見た。

　今何か、ものすごく妙な事を言われた気がする。

「夜なら見張りもいないだろうし、そもそも近づく人間はいない。ようやく仕事を抜ける算段をつけてきたのに、君の部屋はもぬけの殻だ。僕がどれだけ焦ったか分かるかい？　グレーデに行くなら、馬を使うだろうと踏んで直行した。間に合ってよかった」

　流れるように言われ、レティはますますぽかんとした。

　彼の目は至極まともだ。おかしくなったわけではないらしい。

　真面目な顔で、当たり前のような口調で、一緒に行くと宣言する。

　こんな時なのに微笑みながら、ウィルは言った。

「行こう、レティ。その子を助けよう」

「……で、でも」

「大丈夫だよ。行こう」

　――助けよう。

　その言葉の力強さに、レティははっとした。

　見る間に目がうるみ、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。それをぬぐい、レティは答えた。

「……はい！」

　頷くと、ウィルがコートを着せかけてくれた。

「レティは前へ。コートの前をしっかり合わせて、フードをかぶって。夜の森は冷えるよ」

「ウィルさまは？」

「これくらいでどうにかなるほどやわじゃない」

　レティを馬に乗せると、ウィルも続いてまたがった。

「飛ばすよ。しっかりつかまって」

　そこへ見張りらしき男がやってきた。

「おい、そこで何を――え、ウィルフレッドさま？」

「ちょっと出かけてくる。朝には戻る」

　返事を待たず、二人と一頭は飛び出した。

（パメラ、間に合って）

　馬上でレティは祈っていた。

　夜の森は闇が濃く、月明かりがなければ走れない。けれど、レティの手にした果実のせいか、周囲がほのかに明るく見えた。

「変な感じだな。光っている範囲は小さいのに、ずいぶん遠くまで見える気がする」

「森が力を貸してくれているんでしょうか」

「かもしれないね。――はっ！」

　わずかに馬足をゆるめたのも束の間、ウィルはふたたび速度を上げた。

　彼の馬術は非常に巧みだった。決して無理はさせないのに、最大限に走らせる。それでいて、乗っていられないほどでもない。確かにしがみついていなければ振り落とされそうだが、背中を支えてくれる安心感に、ずいぶん気持ちは楽だった。レティひとりだったなら、とっくに追い抜かれていただろう。それだけ彼の腕は確かだった。

　これなら間に合う。

　それは確かな希望だった。

　　　　＊＊

　レティは知らなかったが、森にも変化が訪れていた。

　彼らが通った後は、淡い光に包まれていた。

　光はやがて広がっていき、薄く薄く、森全体を覆い尽くす。

　それはとても幻想的な光景だった。

　だが、彼らはその事を知らない。

　馬はぐんぐん速度を上げて、やがてその影は見えなくなった。

お読みいただきありがとうございます。走る、走る。