根絶やし伯爵と枯れ枝令嬢

根絶やし伯爵と嵐の到来

素性が明らかになりました

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　そろそろ二人が帰ろうとした時、慌ただしい足音が近づいてきた。

「マロリー、ヒルダ！」

「あなた！？」

　息を切らしたグレーデ男爵が、髪を振り乱しながら現れた。

「お前たち、何をしているんだ！？　いきなり他の領主の元を訪問するなど、無礼にもほどがあるぞ！」

「お父さま、なぜここへ？」

「連絡があったんだ。まったく、伯爵に何か失礼でもあったら……！」

「ご心配なく、グレーデ卿」

　微笑みを浮かべたまま、ウィルがやんわりと口を挟む。

「お二人とは、楽しくお話をさせていただいていたのです。どうやら誤解があったようで、すぐに納得していただけました」

「そうなのか、二人とも？」

「ええ、もちろん」

「伯爵さまがおっしゃる通りですわ、お父さま」

　口をそろえて言う二人に、男爵がほっと息を吐く。

「それならいい。帰るぞ」

「ああ、少しお待ちを」

　そこでウィルが引き留めた。

「せっかくですから、当家の薬草師を紹介いたします。無口でひかえめですが、調合の腕は良いのですよ」

　目くばせすると、ルカはすぐに引き下がった。

　一礼して、背後の扉を開く。

　その先に立っていた人影を見て、彼らが一斉に息を呑んだ。

　――そこにいたのは、薄いヴェールをかぶった女性だった。

　全身をまばゆいドレスに包み、見えるのは手の先と首だけだ。小さな爪のついた指が、透き通るように白い。首筋もなめらかで、触れてみたくなるほど儚げだ。

　顔は完全に隠れているわけではない。深くうつむいてはいるが、その気になれば判別できる。それほどヴェールの素材は薄い。その布を通して、うっすらと化粧をした顔が見える。

　長いまつげに、こぼれかかる淡色の髪。たっぷりとした艶を帯び、まるで金糸のように美しい。艶のある唇は淡く塗られ、白い肌を引き立てている。はっきりとは見えないが、かなりの美女だ。

「……ずいぶん美しい方ですな。お名前は？」

「レティシアと言います。同じお名前ですね」

　ウィルがにこやかに紹介する。

「グレーデ卿、並びに奥方とヒルダ嬢。彼女が我が伯爵家の薬草師ですが――彼女の姿に、見覚えは？」

「いいえ、ちっとも」

　すぐに三人とも首を振る。

　彼らが捜しているのは、痩せっぽちでみすぼらしい小娘だ。間違ってもこんな美しいドレスを着た美女ではない。

　ヴェール越しの顔も確かに違う。あの娘は間違っても化粧などしない。そんなお金はないからだ。

「そうですか。名前が同じだから、もしやと思ったのですが。本当に見覚えはないのですね？」

　重ねて問われたが、心当たりはない。

　もっと身分の低い相手なら嘘をついてでも手に入れるところだが、何しろ相手が悪い。伯爵家の庇護下にある人間を、強引に手に入れる事はできない。

　再度否定すると、伯爵はあっさりと引き下がった。

「分かりました。では、お気をつけてお帰りください」

　三人が出て行くと、ようやく静寂が訪れた。

「よしチビ、もう喋っていいぞ」

「……ぷっはあ！」

　合図と同時に、レティはヴェールをめくり上げた。

「生きた心地がしませんでしたよ！　ばれたらどうしようかと思いました！」

「その時は他人の空似で押し通すつもりだったよ。僕もまさか、本当に気づかないとは思わなかった」

　ウィルが生ぬるい笑みを浮かべる。先ほどの作り物めいた表情とは違い、いつもの顔に戻っている。

「いっそヴェールはなくてもよかったんじゃねえか？」

「いや、それはさすがに。見られても大丈夫なようにはしたけどね」

「ちんちくりんはちんちくりんなんだけどな……」

　勝手な事を言う彼らに、レティは「あの」と手を上げた。

「ところで、この恰好は一体？」

「うん、ちょっとした実験をね」

「じっけん？」

「本番はもう少し後になりそうだ。それにしても――うん、やっぱり思った通りだ。可愛いね、レティ」

　微笑みかけられ、レティが顔を赤くする。

「い、いえ、それほどでも……」

「駄馬にも装飾とは言うが、元がアレでも化けたもんだな。上出来だ」

　この人は褒めていないと思う。

　あの時、指定された部屋に向かったレティは、中を見てぽかんとした。

　輝くような白いドレスと、顔を隠す同色のヴェール。そのそばに数名の女性が控えている。

　その後ろからやってきた別の女性が、がしっとレティの肩をつかんだ。

「さあやるわよ！」

　彼女達はレティの服を脱がすと、ざばりと薔薇の香りのするお湯に突っ込んだ。そのまま全身を洗い立て、あっという間に拭き上げる。髪をくしけずり、爪を整え、鮮やかな手つきで着替えさせると、レティの顔に白粉をはたき、口紅を塗って、髪に香油を塗り込め、見る間に変装を完成させた。

　最後にヴェールをかぶせる時、残念そうに「……隠すのはもったいないわねぇ」と言っていた。

　あとは絶対に口を開かないよう命じられ、扉の前に立たされた――というわけだ。

　気づかれるんじゃないかと思ってひやひやしたが、三人とも見破れなかったようだ。よかった。

　大人びた化粧をしたレティを、二人が微笑ましそうに見つめている。その様子は年頃の少女を眺めるというより、親戚の子供がおめかししたのを見た時のような――もっと言えば、綺麗にブラッシングされた近所の犬を見ているような――顔だ。なんだか解せない。

　ドレスも丈は長めだが、着心地がよくて涼やかだ。繊細なデザインで、裾には細かな刺繍が施されている。胸の辺りに詰め物をされたのが微妙だが、確かにラインは美しい。靴も踵(かかと)を高めにして、大人っぽくしてあるようだ。もっとも、レティの年齢ならさほど珍しくもない。

「それはともかく、ひとつ確認してもいいかな。レティ、君、今……何歳？」

「……十六です」

「嘘だろ？　どう見ても十二歳だろうが！」

「僕は多く見積もっても十四歳くらいかなと思ってた。正直、食べてる姿が小さい子にしか見えなくて」

　見る目がなかったと、男二人が頷き合っている。

「……そうか、十六歳だったのか」

「……まあ、その、悪かったな、チビ」

　しみじみと考え込む二人に、「お気になさらず」とレティは言った。

「私はおいしいものが食べられれば、何歳だってかまいませんので！」

「ああ、うん、ちょっと知ってた」

「それは承知してるんだが、扱いがな」

　そうか……と男二人がまた考え込む。何か問題があっただろうか。

「もうひとつ確認するよ。君は行方不明のレティシア・グレーデ嬢で間違いないね？」

「……はい、そうです」

「さっき二人が言っていたことは本当？」

　身支度に多少の時間を取られたが、レティへの仕打ちは星の数ほどあり、そのうちのいくつかは聞き取る事ができた。割とマイルドにされてはいたが、実際にあった事だ。

　答えに詰まっていると、「分かった、いいよ」と頷かれる。

「君の正体が分かっただけで十分だ。というか、うすうす勘づいてはいたんだけど、どうにも年齢が合わなくて」

「いつからご存じだったんですか？」

「割と早いうちからだよ。年齢が間違っているのかと思ったけど、見た目の方が間違ってたとはね」

「だな。揚げ豆食いすぎて胸やけ起こす十六歳って初めて見た」

「言わないでくださいよ！」

　あれはレティも反省している。だって……だって本当においしかった。ほのかな塩味がアクセントになって、カリッとした歯ごたえも最高で、いくらだって食べられるのがまずかった。

「ご飯がおいしすぎるんです……！　残せないほどおいしいんです……！」

「うん、それはよく分かるよ」

「ちょっと食いすぎだとは思うけどな」

　二人がそれぞれ頷いている。レティの正体が分かっても、あまり変化はないようだ。

　その事にほっとして、レティは居住まいをただした。

「私のこと、男爵家に送り返しますか？」

「そのつもりはないよ。レティが帰りたいなら別だけど」

「帰りたくても帰さねーよ。なんだあいつら。肥溜めに突っ込んでやろうかと思った」

　即座に答えが返ってきてほっとした。

　胸をなで下ろしていると、ウィルに聞かれた。

「レティはどうしたい？」

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