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さあ、お喋りの時間です

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　――そう決意はしてみたものの。

　実際は何ひとつ収穫がなく、マロリーは焦りを覚えていた。

（やっぱり気のせいだったのかしら。薬も偶然だったというの？）

　ボールドウィン伯爵の様子には、ひとつもおかしなところがない。隠し事をしている風でもなく、いたって紳士的で品がいい。ヒルダは完全に心を持っていかれてしまっている。

　フォンドア子爵は身分こそ上だが、それほど突出した容姿ではない。目つきも鋭すぎるし、表情も乏しく、年齢も三十近い。もっと若くて見目のいい相手にときめくのは当然だ。

　だとしても、別の男性と婚約関係にある娘が、よだれを垂らしそうな顔で別の男性を見つめているのは――少しばかりいただけない。

「ウィルフレッドさまは、まだ決まったお相手がいらっしゃいませんの？」

「そうですね、独身なのは確かです」

「それはもったいないですわ。こんなに素敵な方なのに」

　ウイルは穏やかに躱(かわ)しているが、ヒルダは露骨に迫っている。ルカがひっそりと顔をしかめていたが、気づかれるようなへまはしなかった。

　ウィルの巧みな話術によって、レティシア・グレーデがこの十年どういう扱いを受けていたか、およその事情は聞き出していた。どうやって屋敷を追い出したかは、聞くまでもなく承知している。

　もちろん、彼女達は嘘を重ねていたが、そんなものは見破れる。おかげでレティシア・グレーデに何があったか、二人はほとんど知ってしまった。ウィルは穏やかに微笑んでいるが、ルカはちょっと目が冷たい。そして、眉間のしわがいつも以上に深い。

「……ち。久々に胸糞悪い」

「何かおっしゃいまして？」

「いいえ、風の歌声でしょう」

　ヒルダに微笑みかけながら、ルカは内心で毒づいていた。多分、罵倒の方が近い。

　ウィルは完璧な外側の顔を崩さないが、内心はどう思っている事か。

　それにしても、とルカはこっそり嘆息した。

　今後の展開は予想しているが、思った以上に会話が長い。とっくに準備はできているはずなのに、何をもたもたしているのか。

　それとも――他に何か、企んでいる事でも。

　そんな内心を知ってか知らずか、ウィルは柔らかく切り出した。

「では――仮にレティシア嬢が見つかっても、正式な男爵家の人間ではないと？」

「そうですわ。今さらあの子が戻っても、居場所なんてありませんもの。せいぜいよく効く薬を作って、わたくしたちに使ってもらうことくらいですわ」

「大樹の世話はどうするんです？」

「それはあの子がやりますでしょう。家に置いてやるのだから、そのくらいは役に立ってもらいませんと」

「ヒルダ嬢が嫁ぎ先で、何か言われる可能性もあるのでは？　緑の乙女は、話を聞く限り、レティシア嬢に当てはまるように思えるのですが」

「ああ、それですけれど」

　そこでちょっと顔をしかめ、マロリーが嫌そうに口を開いた。

「もしそうなったら、レティに身代わりをさせればよろしいでしょう。夜中のうちに済ませれば、誰も気づきませんわ。そもそも、枯れ枝に花を咲かせるだなんて、そんな話があるはずないですもの」

「なるほど――そうですね」

　ウィルは感心したように聞いている。

　先ほどからずっと、彼女達は言ってはいけない内容まで口にしている。だが、二人ともそれに気づかない。最初のうちは嘘で飾っても、そのうち剥がれてくるものだ。それに気づかず――正確には気づかないふりをして――話したい方向に水を向ける。時折、微笑みや褒め言葉を織り交ぜて。

　口で言うのは簡単でも、実行するのは難しい。隣で聞いていても、いつそこにたどり着いたのか分からない。

　けれど、ウィルにはそれができる。

　いつの間にか必要な情報を手に入れて、いつの間にか固く閉じた口を割らせ、いつの間にかすべてを手中に収める。いつ見ても寒気が走る。絶対に敵に回したくない。

　ボールドウィン伯爵が底抜けのお人好しなのは嘘じゃない。あの一族は押しなべて善人だし、思いやりがあり、慈悲深い。特に老人や女子供には甘い。過ぎるほどにやさしい。過保護だと言ってもいい。正直な事を言えば、ぶん殴ってやろうかと思った事さえ何度かある。

　――だが、無能ではない。

　敵と認定した相手に対する報復は、その善人ぶりを打ち消して余りある。そして彼は今、目の前の彼女達に対して、非常に思うところがあるはずだ。

　そんな彼の手にかかれば、口の軽い女性二人の秘密などなんでもなかった。

　今も秘密だったはずの「緑の乙女」について、二人が競って話している。

「あれからいろいろと調べましたの。フォンドア子爵家に伝わる話というのは本当のようですわ。枯れ枝に花を咲かせたとか、領地を緑で満たしたとか。ほとんどがでたらめでしょうけれど、金色の乙女とも呼ばれているようです。おまけに――流行病に効く、黄金の果実を実らせたとか」

「黄金の果実？」

「詳しくは分かりませんけれど、そういう話が残っているそうですわ」

　それを聞き、ウィルが少し考え込んだ。

「フォンドア領は、グレーデともボールドウィンとも地続きでしたね」

「え？　ええ、そうですわね」

「実は、ボールドウィン領にも同じような話が伝わっているのですよ。こちらは乙女ではなく、枯れてしまった大樹の話ですが」

「まあ、そうですの？」

「緑の乙女というのは素敵だ。もしかして、フォンドア子爵家だけではなく、我がボールドウィン伯爵家とも深いかかわりがあるのでは？」

　透き通るような瞳に見つめられ、マロリーはごくりと息を呑んだ。

　ヒルダも魅入られたように見惚れている。

　もしかして――と二人は思った。

　彼は緑の乙女、ひいてはグレーデ家の令嬢に、深い興味があるのでは？

　もしそうなら、フォンドア子爵など足元にも及ばない。こちらの方がずっといい。

　もし――もし、このままうまく話が運んだら。

　二人がそう夢見るのも当然であった。

「ご迷惑でなければ、一度そちらのお屋敷にお伺いしてもよろしいでしょうか。ぜひ本物の大樹を見てみたいのです」

「そ、それはもう……！」

　彼女達がこくこくと頷く。

「それはよかった」

　ウィルはにっこりと微笑んだ。

　――その背後に悪魔のしっぽが見えたのは、気のせいではない。

お読みいただきありがとうございます。色々お話しいただきました。