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こんな方は知りません

　最初にレティの口から出たのは、「……誰ですか？」という感想だった。

「ウィルフレッド様ですよ。よく一緒にお茶を飲んでいるでしょう」

「ウィルさまはもっとこう、ほわほわして、やさしくて、おいしいものを食べさせてくれる人で……」

「うん、間違ってはいませんが、ものすごく偏った人物評ですね」

　見てください、と青年が言う。

「あれが領主、ひいてはボールドウィン伯爵としての『顔』です。ルーカス様と同様の外(そと)面(づら)ですが、これがもう、効果てきめんで」

　しみじみと彼が頷いているが、レティはそれどころではなかった。

　ルカは見た事のない顔で笑っているし、マロリーとヒルダは簡単に丸め込まれるし、ウィルに至っては別人だ。どうなっているのかと思ったが、どうも夢ではないらしい。

（信じられない……）

　唖然とするレティをよそに、ようやく我に返ったらしいマロリーが口を開いた。

「と……突然の訪問にもかかわらず、お会いしていただけて感謝しておりますわ。実はわたくしどもの家の娘が、こちらにお世話になっているとうかがったものですから」

「娘……ですか？」

「レティシアという名前ですの。レティシア・グレーデ。今年十六になる痩せっぽちの子で、みすぼらしい姿をしておりますわ。髪は小麦色、目の色は緑で、薬草の調合が得意ですの」

「十六歳……」

　少し考える顔になった後、ウィルは小さく首を振った。

「残念ですが、何かの間違いでは？　当家にそのような人間はおりませんが」

「そんなはずはありません。こちらの領地で最近出回っているという数々の薬！　あれはレティが作ったものに違いありません。わたくしには分かります！」

「レティシア嬢は、貴族の令嬢なのでしょう？　そのような方が、薬草の調合を？」

「い、いえ、あの、本人の趣味でして……」

　しまったとマロリーが口をつぐむ。

「なぜそのように思われるのか、見当もつきません。未婚の令嬢を、理由もなく他家に留め置くということは、年頃の令嬢にとって醜聞にも等しいはずだ。それとも――ボールドウィンが、そのような真似をしたとでも？」

「い……いえ、そういうわけではないのですけれど……」

　静かな口調に、マロリーの勢いがなくなっていく。

「それに、確か社交界でお披露目があったのは、そちらのご息女だけだったのでは？」

　若草色の瞳を向けられ、ヒルダがかすかに息を呑む。宝石のようにきらめく色は、ただ見つめられるだけで迫力があった。

「え……ええ。それは、そうなのですが……」

「あいにく、当家にも同じ名前の少女がおりますが、どう見積もっても十四歳以下だ。その子は薬草の調合が得意で、ずいぶん役に立ってくれていますよ。せっかくならと、領民にも配っているんです。その薬がよく似ているというなら、そうですね。参考にしていた本が同じだったのでは？」

「それは……」

「そもそも、どうして今さら？　人探しの話によれば、レティシア嬢が姿を消したのはひと月以上も前のはずだ。それだけの間放置していた相手を、なぜ今ごろになって探すんです？」

「それは、肌が……」

　言いかけて、ヒルダがはっと口をつぐんだ。

「肌？」

「いえ、なんでもございません」

　遠目からではよく分からなかったが、ヒルダの肌はそばかすが目立ち、マロリーもいつもより化粧が濃いようだった。髪もなんだか艶がなく、首筋の色もくすんでいる。

（……なるほど……）

　彼女達が来た理由が分かった気がした。

「すみません、ちょっと席を外します」

「レティ？」

「暴れるようなら呼んでください。すぐ戻ります」

　そう言うと、レティは身をひるがえした。

　　　　＊＊＊

　必要なものを持って戻る途中、入口の方が慌ただしくなった。

（おや……？）

　一体何の騒ぎだろうか。

　興味を覚えたものの、それどころではないと思い直し、レティはふたたび歩き出した。

　部屋に戻ると、彼らは和やかに談笑していた。

「ただいま戻りました。あの、これをあの二人に――」

「どこに行ってたんですか！」

　慌てた顔の青年に出迎えられ、レティは目をぱちくりさせた。

「はい？」

「先ほど指示がありました。急ぎますよ、早く支度にかかりましょう。向こうの部屋に行ってください！」

「いえ、あの、これをあそこにいる二人に――」

「あとでお渡ししておきます。急いで！」

　急き立てられ、よく分からないまま頷く。

　指定された部屋に行くと、そこでレティは目を見張った。

「……え？」

　これは、一体。

　ぽかんとしたレティの後ろから、黒い影が近づいてきた。

お読みいただきありがとうございます。外面は大事です（ウィル談）。