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泉のほとりでお昼寝しました

（どうしよう……）

　あまりの出来事に、レティは途方に暮れた。

　末端とはいえ貴族のレティが、いきなり外の世界で暮らしていけるはずもない。どこかで野垂れ死ねという事だろうが、いくらなんでもひどいんじゃないか。

（もっとこう……自害用の毒とか！　いや死なないけど！　下働きさせるとか！　今までもしてたけど！　追い出すにしてももっとこう……なんていうか……なんていうか……）

　すべてにおいて、雑だ。

（せめてもうちょっと気合いを入れてほしかった……）

　がっくりと肩を落とした時、ひらりと一枚の紙きれが落ちた。

「……ボールドウィン伯爵家？」

　それは、伯爵家の召使いとして働くなら住む場所は用意してやる、という紹介状だった。

　ボールドウィン家はグレーデ家と領地の一部を接する大貴族で、平たく言えばお隣さんだ。もっとも向こうの方が大分格上で、こちらと親しい付き合いはない。レティも、一度か二度くらい姿を見かけた事はあったが、それ以上の接触はなかった。

「召使い……」

　侍女ではない。掃除や洗濯などを行う使用人だ。

　この時代、高貴な身分の方に仕える侍女は、貴族の令嬢や夫人も多い。しかし、下働き担当の使用人は、平民から選ばれるのが常だった。

　それを承知で使用人になるか、それともここで野垂れ死ぬか。

　迷ったのは一瞬だった。

「行こう、ボールドウィン伯爵家に」

　レティは頷き、力強く一歩を踏み出した。

　　　　＊＊＊

　それから、およそ三刻後。

「……いつまで歩いても、お屋敷に着かない……」

　ひーはーと喘ぎつつ、レティは流れ落ちる汗をぬぐった。

　ボールドウィン伯爵家の周囲には森があり、北と東をぐるりと取り囲んでいる。レティは東から来たので、今は森の中だ。

　日光が足りないのか、木々はあまり元気がない。それとも、この辺りではこんなものだろうか。

（それよりも……）

　森が、終わらない。

　ボールドウィン伯爵家が名門なのは知っていた。当然のように、領地も広い。

　だから、森が深いのも納得している――けれど。

「このままじゃ、着く前に野垂れ死んじゃう……」

　へろり、とレティは草の上に倒れ込んだ。

　荷物の中には、お情けで恵んでくれた水袋が入っている。口をつけると、生ぬるくなった水が数滴、喉に落ちた。

「……うう、おいしい」

　どんな水でも水分は水分。喉を潤す水、最高。

　だが、これで最後の水も飲み干してしまった。

「あとは泉か小川でもあれば……ん？」

　その時、レティは耳を澄ました。

　どこかで水の音がする。

「これは……命をつなぐ予感……」

　荷物をつかみ、レティは立ち上がった。

　道を離れる不安はあったが、いざとなれば戻ればいい。幸い、この辺りには特徴的な木が何本か生えている。それを目印にすればいいだろう。

　それに――どっちにしても水がなければ、これ以上は進めない。

　藪を払い、草を踏み、歩き続ける事しばし。

　レティの目の前に、こんこんと湧き出る泉があった。

「わぁ……！」

　澄んだ明るいエメラルドグリーンの水。日差しのせいか、水色と緑が入り混じり。宝石のように輝いている。岸に近いところは濃い水色で、底まで透き通っていた。

　泉には小魚がいて、すい、すいっと泳いでいく。

　歩き始めてからずっと、ほとんど水分を摂っていなかったレティにとって、この泉は正に天からの贈り物だった。

「女神さまのお慈悲に心から感謝いたします……！」

　一呼吸半で祈りを済ませると、レティは泉に飛びついた。

　両手ですくい、喉を鳴らしてごくごくと飲む。冷たい水が喉を流れ、ほてった体が冷やされていく。ついでに顔も洗い、レティはほっと息をついた。

　どうやら、渇き死にだけはしなくてよさそうだ。

　せっかくなので本格的に休憩する事にして、レティは荷物を紐解いた。

　マロリーが入れるよう命じたのは、レティの普段着、エプロン、靴下、下着が二組、底のすり切れた布の靴。なぜか片方しか入っていない。それから縁の欠けた写真立てと、鏡と櫛(くし)、古い日記帳に、ハンカチが一枚。あとは埃をかぶった本が数冊と、小物を入れておいた箱。それから部屋にあった雑多なものが、ところ狭しと詰め込まれていた。

　母親の形見である宝石のついたブレスレットと、金と真珠があしらわれた指輪は入っていない。

　それから――縁を切る、という意味なのか、小枝が一本。

　グレーデ家では、身内との縁を切る際に、木の枝を折って渡すという風習がある。グレーデの領地以外では根づかず、花や実をつける事もないため、どこでなりと野垂れ死ねという意味だ。割とひどい。

　レティに渡されたのは枯れ大樹の枝で、その中でもとびきり気難しい木だった。

　これはつまり、二度と帰ってくるなという意味をとてもとても上品にした、完全なる絶縁宣言だ。

（マロリーおばさま、やることが漢(おとこ)らしくて清々しいわ……）

　褒めてはいけない。

　一方レティが用意した鞄には、着替え以外はほとんど入っていなかった。細々したものが数点、水筒が一本、いざという時のための非常食。

　作り方は簡単で、小麦粉と塩、数種類の木の実、乾燥した葉などをすり潰し、それらをよくこねて丸めた後、一口サイズに切り分けてから焼いたものだ。一本の棒状にまとめられ、ちょっと小腹が空いた時にはつまめるようになっている。クッキーのようなものを想像してもらえればいいだろう。

　ぱくりと一口頬張ると、じんわりとした滋養が染み渡った。

「お……おいしい……」

　正確に言えば、とてもおいしいものではない。

　木の実はがりがりするし、ちょっと渋いし、薬草効果のある葉っぱにはえぐみがある。それでもこれはレティにとってのご馳走で、貴重な栄養源だったのだ。

　泉の水をお供に、さくさくと非常食を頬張っていると、ふと眠気がやってきた。

（ちょっとだけ、お昼寝しよう……）

　知らない森で寝てはいけない。

　だが、疲れ切った体は、心から休息を欲していた。

　こてんと首を落とし、レティはそのまま眠り込んだ。

知っている森でも寝ちゃ駄目だ！