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リンゴ飴をいただきました

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　それからも、ボールドウィンの領地は少しずつ回復していた。

　作物の実りは徐々に良くなり、収穫量も増えてきた。まだ課題は多いものの、今までよりはずっとましだ。生で食べられるものが増えれば、それだけ料理の種類も増える。ただでさえ加工技術が発達していた領地では、ちょっとしたご馳走祭りになっていた。

　ただし、劇的な改善ではない。

　目に見える対策には限度がある。実際、できる事はすべて試している。その結果、これだけの成果が出たのなら、まずは及第点かもしれない。

　――けれど。

（普通なら、もっと効果があってもおかしくないはずなのに。どうも、反応が鈍い気がする……）

　うーんと考え込みながら、レティは薬を作っていた。最近では予防薬の人気が高い。特に、「咳流行り」は夏でも重篤化する厄介な病気だ。多めに作っておくに越した事はない。

　グレーデではほとんど被害がなかったが、ボールドウィンでは毎年流行っているらしい。今年もそろそろだが、薬草入りの飴の効果か、まだ罹(かか)った人間はいないそうだ。

　パメラは大丈夫だろうか。一応、喘息の薬に加えて、飴もどっさり送っておいたが。

　それに、とレティは手を止めた。

　今は屋敷の庭。薬草を植えた一角から少し離れた場所に、枯れた枝が刺さっている。

　相変わらず光は飛ばないが、枝そのものは生き生きしている。

　よくよく注意して見ると、一応祈りは吸収していた。光が生まれ、消える。もしかすると、受け付けなかったのではなく、ただ飛ばすのをやめただけかもしれない。

　では、その光は一体どこへ？

　考えても分からないので、レティは薬を作っている。

「よう、チビ」

　頭上に影が差したと思ったら、外出着姿のルカがいた。黒髪に深い青色の乗馬服がよく似合っている。

「ルカさま」

「出かけたんで土産持ってきた。食うか、リンゴ飴」

「いただきます！」

　両手を差し出すと、彼はまじまじとレティを見た。

「……うん、だな。やっぱり違うか」

「どうかしたんですか？」

「あーいや、人探しの要請なんだが、まだ見つかっていないらしくて。お前と名前が一緒だから、ちょっと気になったんだよ」

　ほら、とレティの手に紙包みを載せてくれる。中に入っているのは棒付きの飴だ。小さなリンゴを棒に挿し、薄い飴で覆っている。カリッとした飴の部分と、甘酸っぱい果実の相性が抜群だ。今までは生のリンゴを菓子に使う事が難しかったが、最近はこうした加工も増えた。実に、実に喜ばしい。

「マーサ達にはもう渡してあるから、それ全部食っていいぞ」

「ありがほうございまふ！」

「ってもう食ってんのか！　早いなおい！」

　だってとてもいい匂いがして、待ちきれない。

　幸せそうな顔でリンゴ飴を頬張るレティを、彼は無言で見つめていた。何か言いたげだが、口は開かない。というかこの人も餌付けしてくる。

「お前じゃ年齢が合わないしな。報告するまでもないか。どうだ、旨いか？」

「とてもおいしいです！」

「出先でもらった揚げ菓子があるんだが、これも食うか？」

「ありがたくいただきます！」

　揚げ菓子を食べている最中、無言で頭をなでられた。

　目を上げると、はっとしたように手を引っ込める。

「悪い。ジョセフィーンに似ていたもんで、つい」

「いいですよ。妹さんですか？」

「いや、そうじゃないんだが……」

　ルカにしては珍しく、視線がうろうろと定まらない。無意識の行動に驚いていたようでもあり、そんな自分に戸惑ってもいるようだ。

「……ヤバい、俺もウィルと同じ病にかかってきた」

「病気ですか？　薬飲みます？」

「いやそうじゃなくてだな……。まあいい、干菓子も食うか」

「ぜひいただきます！」

　ウィルといい、この人といい、おいしいものばかり食べさせてくれる。マーサの料理は絶品だし、サンドラからも木の実をもらった。おかげでレティはまたちょっとだけ太った、ような気もする。

「このままいくと、私あのベッドで寝られなくなりそうです……」

「いや大丈夫だろ。え、気にしてんのか？」

「今までは食料の心配しかしていなかったものですから。食べ過ぎで悩むのは初めてです」

「お前……なんつー過酷な環境で暮らしてたんだ」

　ルカがさすがに同情した顔になる。

　いえ普通に母屋近くの小屋で暮らしていました――と言いたかったが、それを言うと正体がばれそうだったので、レティは口をつぐんだ。

「それよりルカさま、お聞きしたいことがあるんですが」

「なんだ？」

「この領地の植物が元気なかったの、どうしてだか分かりますか？」

　ルカは目をぱちくりさせた。

「元気って……むしろ良くなっただろ。領地全体に緑が増えて、収穫も」

「それはそうなんですけど、その前です。根絶やし伯爵という名前は聞きましたが、本当ですか？」

「まさか」

　ルカは顔をしかめて首を振った。

「あいつに言ったら爆笑されるぞ。そもそも、ここは元から収穫量の低い土地だったんだ。十年くらい前から急激に悪化したのは事実だが……。さすがに呪いってのはな。ああいや、ひとつ聞いた話があったか」

「なんですか？」

「単なる昔話だぞ？」　

　そう前置きして、ルカは話してくれた。

　それは不思議な話だった。

お読みいただきありがとうございます。ルカが同じ病にかかった。