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まさかの三角関係でした（色気はない）

　グレーデ領では、毎年欠かさずに行っている事があった。

「リゼロッタという木をご存じですか？　白い小花が咲く、日当たりのいい場所を好んで生える大きめの木です」

「ああ、聞いたことがあるな」

「割と有名な木だろ。確か――幸福な恋人達の木、とかいう」

「そうです。豊穣(じょう)の木とも呼ばれています。この木が近くにあると、リンゴがよく育つことでも知られています」

　リンゴは恋人の愛の証の色であり、リゼロッタがそれを助けるため、恋人の木と呼ばれるようになったという。そのため、この木を見つけても伐(き)らない。愛する者を失うと言われているからだ。

　また、リゼロッタの近くにはアスファルという木が生えており、まるで恋人のようだと言われているのも由来のひとつだ。

「では――ベルゼルゼ、という木をご存じですか？」

「いやまったく」

「聞いたこともねえな」

　即答した二人に、ですよね、と頷く。

「ベルゼルゼは、森の隠遁(とん)者と呼ばれています」

　他の木々に隠れるようにひっそりと生息し、地下深くに根を伸ばす。花が咲かず、実もつけないため、一般にはあまり知られていない。放っておいても害はないため、放置されている雑木の一種だ。

「この木にはひとつだけ特徴があるんです。――リゼロッタがそばにあると、暴走する」

　養分や水分を奪うのは序の口、害虫を引きつけるフェロモンや、樹木にだけ効く特殊な毒、立ち枯れの原因となる樹液の散布、その他ありとあらゆる方法で、リゼロッタを攻撃する。

「すごいな……」

「なんつー傍(はた)迷惑な木だ……」

「この木も厄介なんですが……。枯れないんですよ、リゼロッタって」

　なので、ベルゼルゼはさらに攻撃を仕掛け、それに反応した別のベルゼルゼも毒を放ち、それに気づいた次のベルゼルゼがさらに――といった具合だ。

　地下茎が水脈に到達すると、そこから情報が共有されるらしい。リゼロッタが枯れるまで続けられるため、なかなか終わらない。

　そのため、リゼロッタが枯れる前に、周囲すべての木が死に絶える。

「さっさと枯れろとは言わねえが……なんつーか、どっちも面倒くせえな」

「その感想はリゼロッタに申し訳ありませんが、同感です。……で、さらに面倒なことに」

「まだあるの？」

「リゼロッタが頑張っているのを見て、アスファルが覚醒します」

「覚醒？」

「今度はベルゼルゼを攻撃します。でも、ベルゼルゼを攻撃するということは、周辺の木も巻き添えになるわけで」

「ああ……もうなんか分かってきた」

「ベルゼルゼの攻撃に耐えた、あるいは木の特性上無事だった他の木々が、すべからく瀕死の状態に陥ります」

「ほんっと傍迷惑な連中だな……！」

　レティもまったく同感である。

「そしてさらに続きがありまして」

「まだあるの？」

「もう何を聞いても驚かねーぞ俺は……」

「戦ってる彼らを見ているうちに、今度はリゼロッタが目覚めます。彼女――便宜上そう呼びますが、彼女は弱った木々のために、栄養価の高いフェロモンを振りまきます。それによって木は命を繋ぎ留めるのですが――ここにひとつ、落とし穴がありまして」

「何？」

「……そのフェロモンを吸った木は、リゼロッタと同じ匂いになっちゃうんですよね……」

「ああ、うん、なんかもう嫌な予感がする」

　つまり――。

「リゼロッタと勘違いしたベルゼルゼが、さらに活発になってしまうという……」

「あああああ……！」

「壮大な愛憎劇を見ている気分だなあ……」

　頭を抱えるルカと、しみじみと頷くウィルが対照的だ。ちなみにこれを「リゼロッタの悲劇」と呼ぶ。ごくごく一部での話だが。

「私のために争わないで！　という感じに見えなくもないですが、これをやられると被害地が激増します。そして、半端にリゼロッタの栄養分が行き渡るため、半枯れ状態で生き残る、と」

　まさにこの森の状態である。

「だけど……そんな大事な話、今まで聞いたことがなかったな」

「ああ、公表してませんから」

　レティがさらっと告白した。

　そもそも、リゼロッタのあるところにはベルゼルゼが生えない。リゼロッタは日向に生え、ベルゼルゼは日陰に生える。リンゴの近くを好むのがリゼロッタなら、リンゴが苦手なのがベルゼルゼ。性質も逆なら、好む生息条件も真逆だ。

　実際、二つが同じ場所に生えているところを見た人間はほとんどいない。いてもすぐに枯れるから、検証もできない。ちなみに枯れるのはベルゼルゼの方だ。力を使い果たすらしい。

　さらに言えば、ベルゼルゼは仲間の匂いを嫌い、互いに離れた場所に生えるので、情報が伝播(ぱ)する事はあまりない。

　運の悪い条件が重なった結果、偶然起こる悲劇である。そして、グレーデ領がたまたまその条件に一致したらしい。国内で他に例はない。レティも聞いた事がない。

　それなのに、レティがどうしてそんな事を知っているかと言えば――ご先祖さまの残した記録である。

　毎年一回のベルゼルゼ採集。――採集と銘打っているが、これは討伐だ。記録から、かなり念入りにやっていた事が窺えた。

　しかも、連れて行く人数はごくわずかで、目的も伝えていなかったらしい。

「理由は分かりませんが、内緒にしていたみたいです」

「なるほど……」

　ウィルがしばらく考えた後に頷いた。

「やってみる価値はあるかもしれない。少なくとも、原因のひとつではありそうだ」

「ウィル、本気か？」

「初めて聞いたことだけど、信憑(ぴょう)性はあるよ。それに、内緒の理由にも心当たりがある」

　今思い出したんだけど、と唇に触れる。その仕草がひどく優雅だ。蜂蜜色の髪がきらきら光り、王子様のように見える。

「なんですか？」

「リゼロッタは、かつて王女が慈しんだ木と言われている。その木が争いの原因なんて、王家が許すと思うかい？」

「……なるほど」

「その王女は二人の男性に求婚されて、泥沼の愛憎劇を繰り広げたあげく、最後は決闘で解決したそうだよ。なんだか――すごく聞いたことのある話じゃないか？」

「そうですね……」

「マジか」

　黙り込んだ三人は、すぐに気持ちを切り替えた。

「よし、知らなかったことにしよう」

「賛成です」

「右に同じ」

　こうして、真実は闇に葬られた。

お読みいただきありがとうございました。まさかの理由。あっブクマありがとうございます！