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森へ採集に向かいました

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　そして、翌朝。

「というわけで、僕が付き添うことにしたよ」

「……はい？」

　なぜか外出着姿のウィルと、眉間にしわを寄せたルカが立っていた。ちなみにこちらも外出着だ。皮の手袋と荷物を携え、腰にはナイフを差している。

「あの……人を手配してくださるはずでは？」

「うん、だから僕が来た」

「いえ、そうではなくてですね」

「……名目上は領地の視察だ。それで通す」

　恐ろしく不機嫌そうな声だったが、ルカも反対はしないらしい。気が変わらないうちにと、レティは急いで頭を下げた。

「で、では、よろしくお願いいたします」

「ところでレティ、その大荷物は？」

「せっかくなので、一応持っていこうと思いまして」

　レティが用意したのは、自分が使っていた採集道具だった。小さなナイフ、スコップが二つ、清潔な布が数枚と、マッチが一箱。それから数種類の棒に、小瓶がいくつか。他にも色々入っている。

　召使い達の手によって詰め込まれた小物の中に、採集道具も入っていたのだ。持つよと言われたが、礼を言って固辞する。できれば目的が成功した時に運んでもらいたい。

　森へ踏み出すと、空気の匂いが変わった。

　少し湿っぽく、ひんやりした緑の香り。どことなく退廃(はい)した感じが漂うのは、朽ちかけた木のせいだろうか。完全に枯れたわけではないが、今にも力尽きそうだ。

　最初に通った時は夜だったから、まったく気づかなかった。

「グレーデ側に比べて、ずいぶん元気がないんですね」

「そうだね。気候もほぼ変わらないし、条件は同じはずだけど」

（さすが根絶やし伯爵……）

　呪いというのも、あながち嘘ではないかもしれない。

「僕が言うのもなんだけど、この森に何があるんだい？」

「薬草を探しに。できればお庭で栽培したくて」

「薬草？　でもそれは――」

　言いかけたウィルに、レティは力強く言った。

「大丈夫です。このくらいなら全然、問題ないですよ」

「……そ、そう？」

「はい！」

　レティのいた森にも、植物が生えにくい場所はあった。

　けれどそれは、別の植物にとっての生息地でもあるのだ。

　中にはそこでしか生えない貴重な薬草も交じっていた。それらは非常な高値で売れたらしい……が、レティの懐には入っていない。

　この森と条件はほぼ同じ。だとすれば――……。

「あった……！」

　歩き出していくらもしないうちに、レティは歓声を上げた。

「すごい、リュシオラがこんなに……。あっ、あっちはマルモリカ！　ファジカも、ヴィーネも、ファルゴットまで……！」

　飛びつくようにして収穫を始めたレティに、男二人はぽかんとしている。立ち尽くす彼らに、レティは「ほらほら！」と急き立てた。

「籠(かご)を用意してください。私が摘み取るので、お二人は集めた植物の保管をお願いします。リュシオラは乾燥に弱いので、湿らせた布をかぶせてこちらへ。マルモリカは逆に水分厳禁。採ったらすぐにここに載せて、しばらく干します。ファジカとヴィーネはこちらの瓶へ。ファルゴットは下処理が必要なので、後回しにしましょう！」

　てきぱきと指示を出しながら、手際よく植物を集めていく。その姿はまるで猟犬だ。今にも尻尾を振りたてそうな様子に、ウィルは戸惑いつつも楽しげだ。

「分かった、言う通りにするよ」

「マジか」

　ファルゴットの処理にはコツがあり、摘み取った後、根っこを軽く火であぶる必要があるのだ。これをしないと効果は激減、貴重なのにあまり知られていない。

　さっさと火をおこし、手慣れた動作で根をあぶると、辺りに独特な香りが立ち込めた。

「……すごく不思議な匂いだ」

「だな」

「ファルゴットは媚薬としても使えるそうですよ」

　ほとんど採れないので、幻の草とも呼ばれている。ファジカとヴィーネの近くに生えている事が多く、料理にも使える。その場合は貴重な珍味になるらしい。

「レティ……どこでこんな知識を？」

「生きるために覚えただけです。あ、マルモリカそろそろしまってください。乾燥させすぎるといけないので」

「な、なるほど」

「ルカさまは瓶に半分くらい水を入れてもらえますか？　そしたらこの葉っぱを詰めてください。ぎゅうぎゅうで大丈夫です」

「わ、分かった」

「あとは枯葉と土を集めて、苔もちょっともらっておこうかな……。あ、あそこにあるの、野生のリンゴですよ！　せっかくだからもいで行きましょう」

　木に登り始めたレティに、彼らがさすがにぎょっとする。

「レティ、危ないよ？」

「犬じゃなくてリスかよ！　どっちにしても動物だな！」

「慣れてるので平気ですよ。あ、落とすので受け止めてください」

　手にしたリンゴは季節外れだというのに、つやつやと赤かった。

（おや……？）

　そういえば、小ぶりだがちゃんと丸い。水分も詰まっているようだ。

　試しに一口齧ってみると、酸味は強いが、普段食べているものよりはおいしかった。

（やっぱり……）

　だとすれば――。

　きょろきょろと辺りを見回して、レティはある一角に目を留めた。

　――ああ、やっぱり。

　納得したように頷き、レティはいくつか実をもぐと、そのままするすると下りてきた。

「レティ、大丈夫？」

「登るのも下りるのもやたらと上手いな！　あと落とすって言ったなら落とせよ！」

「忘れてました、すみません」

　それより、とレティは顔を上げた。

「この森、元に戻るかもしれません」

お読みいただきありがとうございます。レティ、猟犬からリスになりました（でも食べてる時にリスって言われてた）。