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太陽が上り始まる前段階で、若干の涼しさと薄暗さがある翌朝。熟睡していた僕たちを襲ったのは、ド派手なサイレン音。
耳を塞いでも聞こえる大きな音に耐えきれず、僕たち労働者は飛び起きて、何事かとお互いに顔を見つめ合わせる。
『お前ら人間のクズ共、全員外に出ろ。大切なお知らせだ』
突然の召集。
意味が分からないまま、僕たちは眠気眼で部屋を出た。
「なぁ、なんだ……あ、アイツは……？」
部屋の外で待っていたのは、僕が知らない魔物であった。
特筆すべきなのは、顔面の五割を占める大きな一つ目。
手は生えていないものの、足は生えており、二足歩行が可能である。大きな目の下には口が裂けており、その奥からはギザギザな歯が露わになっている。
僕が知る限りでは、サイクロプスという魔物に一番近い。
「実はな、お前らの中に良からぬことを企んでいる奴等が居るという情報を、誰かから聞いた。その為に準備させてもらったのが、このポチだ。どうだぁ？ 可愛いだろぉ？」
饒舌に喋るボスには申し訳ないが、可愛さはどこにもない。
口からは長いベロを出して、空を舞う蛾や蠅を呑み込んでしまう。まるで爬虫類のようだ。
「お前ら全員気になるようだな。コイツは帝国が隠れて試作していた実験戦闘生物の生き残りだ。お前らも知ってるだろ？ 数年前まで世界帝国大戦が繰り広げられていたことを」
世界帝国大戦。
数年前に起きた歴史上で語り継がれる大戦争。
世界中の帝国が二つに対立し、多くの人々が犠牲になったと聞かされている。僕は伯爵の息子ということで出兵することはなかったがな。
確か、どっかの聖者が戦争を終結させたんだっけな。
「まぁーそんな話はどうでもいい。今日からこのポチがお前らの監視員だ。妙な真似をすれば、どうなるかは分かるよな？」
ボスの言葉を受けて、以心伝心なのか、ポチが唸り声を上げて、僕たちに大きな口を見せてきた。噛まれたら致命傷は避けられないぞ、これは確実に。
＊＊＊
緊急招集終了。部屋へと戻る前に、僕はボスから酒瓶を恵んで貰った。今回の報酬だと言う。仲間を売って手に入れる酒は、やっぱり美味い。まぁ、僕にとってはただの道具だが。
「何だ、お前ら……僕を睨んできやがって」
部屋へと入った瞬間、僕へと突き刺さる視線。
今までも何度か同じことはあったが、今回は特に酷い。
僕を除く全員が肩を撫で下ろし、大きな溜め息を吐くのだ。
しかし、口に出して何かを言って気はしない。嫌な奴等め。
「フンッ、僕を一人だけ蔑ろにしたから悪いのだ」
やれやれ困った奴等だ。流石、僕は選ばれた人間である。
僕以外の三人は、僕がボスに気に入られているから嫉妬を抱いているに違いない。本当に嫌になるねー、自分が選ばれなかった人間だと知って、やけになるってのはさ。
「おいおい、そうやって反抗的な態度を取ってもいいのかなぁー？ 僕がボスと仲が良いのは君達も重々承知なのだろぉ？ 何を企んでいるのは知らないが、さっさと僕に報告した方が身の為だぞ。お前らがあのポチちゃんの餌食になりたいなら話は別だけどなぁー」
三人は円を作って、互いに話し合いを始める。
顔色を察するに不機嫌なことは丸分かり。
けれど、何かしらの結論が出たのだろう。
三人の中で一番頭がキレそうな男が一歩だけ前に出て。
「オレたちは地獄から脱出する計画を立てた」
