#52 朝日と主
海土路主との待ち合わせ時間近く。
朝日たちは宿泊している男性福祉対応のリゾートホテル『別館海神』、その三階にあるロビーラウンジへと来ていた。
このフロアには、アミューズメント施設が色々と揃っている。
朝日は主とここである遊びをする約束をしていた。
もちろん待ち合わせ場所のラウンジは、高級ホテル並みにティータイムメニューも充実しており、深夜子と梅がさっそくメニューからスイーツをあれこれ物色している。
――さほど待たずして主たちが姿を現す。
主の後ろに控えるのは、蛇内万里、流石寺月美、そして姉の花美ではなく、えびす顔の肉だるま丸大公子ら、タクティクスの面々だ。
「やあ、朝日クン待たせたね。十月の健康診断以来かな――って、どうしてキミは真っ昼間から浴衣姿なのかなっ！？」
開口一番。
挨拶と同時にツッコミをいれるキノコヘアにしてモブフェイスのお坊ちゃま。海土路主十八歳である。
「えへへ、会うのは久しぶりだね主君。だって温泉卓球だよ？ 正装はこれに決まってるじゃん！」
挨拶半分に胸をはって、浴衣の正当性を主張する朝日。
そう、朝日が主と約束をしていた遊びは卓球勝負。温泉と言えば、何故か設置されている卓球台がお約束。
なのだが――ここは場末の温泉宿とはワケが違う高級宿。
フロア内には本格的な卓球場が設置されており、貸し出しラケットも種類豊富。シェーク、ペン、それぞれが戦型に合わせたラバーまで選べる充実ぶり。
浴衣姿にスリッパでやる気満々の朝日とは対象的に、主は有名メーカーの卓球用ユニフォーム姿。自前のラケットも手に持って、何やら自信ありげな様子をみせている。
「ふふん、朝日クン。キミのメールに少しは腕に覚えがあるような事が書いてあったけど――」
(おっ、チャーシューじゃねえか？ お前も来てたのかよ。プロレスの時以来だな)
(あひいいっ！？ やっ、ややややや大和梅ぇ！？ いっ、いいいいやあああああああっ！！)
「実はボクのママが卓球のオリンピック選手と知り合いでね――」
(ちょっとチビ猫！ 公ちゃんが怯えてるですよ！ 近寄らないで欲しいですよっ！！)
(はあ？ 知るかよ、別に俺はなんにもしてねぇだろ？ ……にしても、お前はいつ見てもちんちくりんだな、眼鏡チビ)
「もちろん！ 日頃から色々と身体を鍛えてるボクだけど。卓球に関しては昔からプロの指導を――」
(んなあっ！？ 相っ変わらずブーメランがお得意ですよチビ猫はっ！ 月美はスタイ――うっきゃああああああっ！？)
(月美おっひさ。そして今日もスーツの下はエロビッチな下着。ひゅー)
(なっ、なっ、なんで月美の下着をチェックするのですよっ！？ さわるな変態っ、ノータッチですよおおおっ！！)
「うるさぁーーーっい！ なんでオマエらはボクが話してる時に後ろで騒ぐんだああああああっ！？」
なんの因果か。梅とめぐり合わせのいい丸大公子が悲鳴をあげ、そこに月美が割って入り、梅と額をこすりあわさんばかりに張り合っている。すると後ろから、深夜子がわさわさと月美のボディチェック。
双方入り交じって、賑やかなやり取りがはじまる。
怒鳴りちらす主を「まあまあ」となだめながら朝日もそこに加わる。
そんな光景を、少し離れた場所から生暖かい目で見つめる二人がいた。
「あっはははは！ やっぱ面白い連中だねぇ」
「まったく。よく飽きませんこと……」
和気あいあいとしている朝日たちを見守りながら、ラウンジのソファーで隣りあってお茶を飲んでいる五月と万里。
「それで……万里さん。こちらが約束の品ですわ」
上品な仕草でティーカップをソーサーに置いて、五月はポケットから取り出したＵＳＢメモリーを万里の前へと差し出す。
「ん～、さすがはお嬢様。仕事が早いねぇ～」
「はぁ、朝日様のためとは言え……私ともあろう者がこんな真似を……」
上機嫌でそれを受け取る万里とは真逆に、ため息交じりで苦い顔の五月。少々後ろめたい取引の模様である。
「あ～たまんないねぇ～。男への愛に狂って次々と悪事に手を染め、堕ちていく美女エリート警護官！ そそるじゃな～い」
万里が胸の前で手を組んで、柄に合わない乙女チックな声を出す。
「なあっ！？ なっ、ななな何を人聞きの悪いことをっ！ 大事の前の小事。ついでに実家からデータを借りただけですわっ！！」
顔を真っ赤にした五月がバンッ！ と机を叩いて叫びながら立ち上がる。
……が、「あ――――っ」数秒して、周りの客からのいぶかしげな視線に気づきソファーへと縮こまった。
「とにかく万里さん。ちゃんとした依頼なのですから――――っ！！」
「ああ、大丈夫さぁ。もう花美が本館に潜入ってるからねぇ～、ご依頼の情報は夕方にはお渡しできるさね。しかし驚いたよぉ。お嬢様の方からあたいに電話とか珍しいと思ったら……わざわざウチらに仕事の依頼とはねぇ。でもさぁ、オタクにゃ寝待ってお嬢ちゃんがいるだろうになんでまた？」
「単純に時間と人手不足ですわ。深夜子さんには夜に動いていただくつもりですから」
「はぁん、色々考えてんだねぇ――おっと、そろそろ坊ちゃんたちを追いかけますかねぇ」
話し込んでいる間に、朝日たちはすでに卓球場へと移動済み。五月と万里も話を切り上げて後を追った。
「――あら？ 随分と盛り上がってますわね」
どうやら朝日と主の対戦は白熱しているようだ。
五月が会場をのぞくと。観戦している深夜子、梅、月美、公子らが、興奮気味に声援を送っていた。
それもそのはず。
朝日は中学校時代に卓球部へ所属しており、団体戦レギュラーに選ばれるほどの実力。
一方で主は豪語した通り、オリンピッククラスの選手に指導を受けており相当な腕前だ。
朝日は卓球台から極力離れず、反射神経とアップテンポな攻めを駆使する前陣速攻型。
対する主は受け中心で、強い下回転の打ち返しを巧みに使い。チャンスボールをものにするカット主戦型。
二人を比較すれば、主の方が技術は上なのだが、とにかく朝日の（この世界基準で）男性離れしたパワーとスピードに手を焼いている。
結果、卓球素人が見ても楽しめる高レベルの対戦が繰り広げられていた。
――ピンポン球とラケットが、軽快なラリー音を卓球台の上でリズミカルに響かせる。
「くっ、ほんとにキミの身体能力にはあきれるよ――っと！」
そんな中、主がチャンスボールを見逃さずにスマッシュを叩き込む。朝日はなんとかスマッシュに食らいつき、繰り返し拾っては粘り続ける。
「貰ったぞ！！」
数回ラリーしたのち、主の強烈なスマッシュが朝日の逆サイド、左側に離れた厳しいコースに決まった。
「くうっ！」
だが、朝日も素早い反応を見せる。ボールを捕らよえうと、すぐさま逆サイドへ猛ダッシュをかけた。
――ボールまで数センチ！
スライディング並みの低姿勢で走りつつ、ラケットを持つ手をぐいと伸ばす。
しかし、残念ながらわずかの差で捕らえ切れない！ ボールは床へと転がった。
次の瞬間。
「うわあっ！」
スリッパで踏んばりがきかなった朝日が体勢を崩してしまう。
「「あっ、危ない（ですよっ）！！」」
勢い余って、朝日が向かうその先には別の卓球台がある。左サイド側で観戦していた月美と公子が声を上げた。
「朝日君！」「朝日様！」「朝日！」
深夜子、梅、五月の背筋が凍りつく。
まずい！ 朝日の高さがまずい！ このままでは頭から台に激突必至のコースだ。
反射的に飛び出すも、右サイド側で観戦していて距離が離れていたのが災いする。
カバーが間に合わない！ 三人の脳裏に、最悪の想像が横切った。
もし、朝日が顔にあとが残る怪我でもしようものなら、自分たちの命ですら償うことができない大罪。
この世界で、男性の顔に残る傷がつくことはそれほどに重い。
必死の形相で手を伸ばす三人。
だが、届かない。
朝日の身体は、無情にも卓球台へと近づいて行った――――。
「おおっ～と！ 間一髪でしたねぇ。お怪我はありませんか～？ 神崎さぁ～ん」
まさに間一髪。丸大公子が卓球台を背にして、その丸々としたお腹のクッションで朝日を受け止めた。
ちょうど左サイド側で観戦していた彼女が一番近くにいたのだ。
この場にいるタクティクスメンバーはＡ級ライセンスを持った民間男性警護官たち。
みすみす男性が怪我をするのを見逃すなどありえない。
朝日の無事に、深夜子たちもホッと胸を撫で下ろす。
「ご、ごめんなさい。ありがとうございました」
「ふぉっほっほっほ。いえいえ、神崎さんは大事な男せ――――いいいっ！？」
突如、公子のえびす顔の両眼が限界まで見開かれ血走った。
現在、公子はちょうど朝日を抱きかかえて見下ろす形になっている。
さらに、朝日の浴衣は衝撃で着崩れている。それはつまり――。
「ゆ、ゆゆゆゆ浴衣の下が、はっ、肌いろ？ ……ちっ、ちく、ちく、びっ、びっ、びでぶっ！？」
指先一つでダウンさせられたかの如く、豪快に鼻血を吹き出し倒れ込む公子であった。
「ちょおおおおっ！？ き、公ちゃーーん！？」
「あっ……あはは……」
叫び声を上げて駆けよる月美に、照れ笑いを見せつつ朝日はいそいそと浴衣をなおす。
「ちょっと待てええええ！？」
そこに主が凄い剣幕ですっ飛んできた。がっと朝日の浴衣をつかんで、胸元を確認する。
「どっ、どっ、どうしてキミは上半身裸で浴衣を着ているんだあああああああっ！？」
「え？ …………あっ、えーと、もう！ 主君のえっちい」
と、せっかくなのでノっかってみた朝日。
「そうじゃなぁーーーいっ！ きっ、きききキミは自分が男であることを少しは意識したらどうなんだっ！？ 普通はＴシャツを下に――――ハッ！？」
的確にツッコミを入れる主であったが、ここで何かに気づく。
言葉を切ると、深夜子ら三人に厳しい視線を向けた。
「おい！ そこのＭａｐｓ！ キミら、なんで着替えの時に止めてないんだよっ！？」
実にするどい指摘に、深夜子、五月、梅が不自然に顔を背ける。
「「「エッ、シッ、シラナカッタナー(デスワー)」」」
しかも、表情が恐ろしく白々しい！
「ウソをつけええええ！ それ、絶対に知ってただろおおおお！？ 朝日クン！ いったいどうなってるんだキミのＭａｐｓたちはっ！？」
「え？ でも僕、昨日も浴衣の下は――――ふがっ！？」
「朝日君それ以上いけない」「べ、別に俺は見たかったわけじゃ――ぐはっ！？」「オホホホホ。たっ、たまさか偶然計らずも、朝日様がお忘れになっただけですわ。海土路様――」
まず、朝日による(この世界の)常識的にアウトな発言を深夜子が口をふさいで止める。
続けて、しっかり口を滑らせた梅の頭に五月が肘鉄を落とすと同時に、流れるように主の前に割って出て言い訳開始。
この間、わずか数秒のコンビネーションである。
念のために説明しておくと、男性用の浴衣は女性用とつくりが違う。衿元が高く、広がりにくい構造になっていて、肌が透けないよう生地も厚い。
無論。それでもＴシャツを着用して、肉食女性たちからの熱い視線をガードするのが男性の常識だ。
ところが初日。
その概念が無い朝日が浴衣姿になることで、やたらと発生する素晴らしい角度と視野角チャンス。『そんなの、堪能するしかないじゃない！』とまあ、流れはお察しいただきたい。
本題に戻ろう。――結局、卓球勝負は僅差で主の勝利であった。
お互いにちょうどよい対戦相手だったと健闘を讃えあい。卓球の練習場がある主の家に、今度は朝日が遊びに行く約束などもした。
それでこの後どうする？ の話題になったところで、朝日が希望を口に出す。
「そうだ。ねえ、主君。汗かいたからさ、お風呂に入らない」
「ん？ そうだね。確かにそれは悪くないかな？」
「じゃあさ！ せっかくの温泉だから、二人で露天風呂に行こうよ！」
「「「「「えっ？」」」」」
「……あれ？」
僕、また何か言っちゃいました？ きょとんとする朝日の一言に、微妙な空気がただよう。
主の後ろで、一人万里が腹を抱えて笑っている。
かたや、顔を赤くして口をぱくぱくとさせている主。ワナワナと震えながら叫びだす。
「おっ、おっ、男が露天風呂とか入れる訳ないだろおおおおおおっ！？」
「えっ！？ そうなの？」
「そうなのじゃないよっ！ 男が野外で風呂に入るとか、ただの露出狂だよっ！！」
これまた朝日にとって違和感だらけの主張だが、この世界の常識――いや、女性を甘く見てはいけない。
仮に朝日と主が露天風呂に入ろうものなら、半径数キロ以内に”バードウォッチング”と称した野鳥の会会員も真っ青の望遠装備で、女性たちが殺到すること受け合いである。
そういったワケで、朝日の宿泊している『紫陽花の間』の檜風呂を使うことになる。
その後は夕食を共にして、解散の流れで以降の予定が決まった。
そして、――全員集合となった大広間にて、またしても主の声が響く。
「えっ？ い、いっしょに入ろうって！？」
「そうだよ。せっかくの男同士！ 裸の付き合いって奴かな？」
「む、う、いや、まあ……しかし、キミは本当に変わってるね。ほんとボクじゃないと付き合い切れないと思うよ！」
男同士で風呂に入る。
圧倒的に男性が少ないこの世界では、交友関係としてもレアケースだ。
朝日の積極性に主が戸惑うのも無理はない。まあ、意外とまんざらでもなさそうではあった。
――が、それより何より。一番反応を示しているのは……。
「あ、主様と神崎さんが……お、お風呂ですよ……流しっこ……ですよ(ゴクリ)」
ぶ厚い眼鏡のレンズが血走っている(かのような)月美である。
「おんやぁ～？ 月美は一体何を想像して顔を真っ赤にしてんのかねぇ～」
「うひいっ！？ あっ、あああっ、ば、ばばばば万里姉は、な、なな何を言ってるですよ？ べ、別に月美は何も考えてないですよ！」
「ぷっ、嘘つけよ。顔に出まくりじゃねえか、眼鏡チビ」
ニヤニヤとした万里に思い切り冷やかされ、ついでに梅からも弄られはじめる。
「まったく、何かにつけて騒がし方々ですわ――――あら……本部の重隅係長？」
朝日と主を風呂場へと送り出し、背後の騒ぎにぼやいていた五月のスマホに呼び出しがかかった。
「珍しいですわね……はい、五月雨ですわ。いかがなされました？」
『これは五月雨さん。忙しいところを申し訳ありません。重隅です。実は昨日の報告書を確認したところ、神崎さんと仲の良い海土路さんが宿泊されているとのこと。もしかして、二人がいっしょにお風呂に入るなどと言うけしから尊いシチュ――』
「ん、なんだ五月？ 本部か？」
「いいえ、なんでもありませんわ。業務用のスマホが腐っていたみたいですわね」
「なんだよそれ……」
スマホをカバンに放り込むも、五月は軽い頭痛を覚える。
とりあえず、お茶でも飲んで落ち着こうかと考えたその時。
「お嬢様。花美から連絡が入ったよ」
ぽんと肩に万里の手が置かれた。
視線で感謝の意を伝え、五月は無言で万里から手渡されたタブレットに目を通し……。
「――――――っ！？」
絶句して下唇を噛む。その調査内容は、五月にとって想定内と言えるものではなかった。
◇◆◇
夕食を終えて、主たちも帰ったところで一区切り。
時間は現在午後八時過ぎ。
大広間に朝日と梅の二人を残して、五月は深夜子と風呂に入っていた。
二人で檜造りの湯船の縁に腰かけて、もちろん仲良く全裸である。
五月の二つの膨らみは実に豊かで形も良く、引き締まった腰のラインと相まって、深夜子とは非常に対象的な体型だ。
「――ですので、本館にある小宴会場。ここへ本日の深夜に集合しているはずですわ。人数は若頭の影嶋不知火を含めて十八名。思っていた以上に腕の立つ者が多いとの情報ですの」
「ふーん。その影嶋不知火って強いの？」
「……ですわね。深夜子さん。二年前に起きた『稲田組事件』はご存知？」
「んー、春日湊の縄張り争いだったっけ？」
「ですわ。男性特区の利権に絡んだ抗争。その中で、稲田組の本部事務所へ単独で殴り込みをかけて壊滅させたのが、当時若干十八歳の影嶋不知火ですわ」
「へー」
「私の知るかぎり、武闘派暴力団の中でもトップクラスの危険人物ですわね。貴女や大和さんはともかく。私――いえ、万里さんですら比較にならない相手ですわ」
「そっか。で、どうするの五月」
珍しく深夜子も真剣な表情で話を聞いている。
少しの沈黙の後、五月は口を閉じたまま石畳の床側へと降りる。
「……少なくとも、朝日様を狙って動くのは間違いないでしょうが、その証拠がなければ動きようもありませんわ」
「向こうが手を出すまで待つの？」
「ふふ、まさか。当然、朝日様の安全が最優先。鬼竜会と影嶋一家の事務所に待機している構成員の対策は、もうお母様にお願い済み。それと、桐生建設は私が子会社に敵対的買収を仕掛けますので、明日から数日は動けなくなりますわ。朝日様のガードは大和さんにお願いする予定ですの」
「ん。わかった。それであたしは何すればいい？」
「………………」
深夜子から問われた五月は、少し躊躇がちな表情を見せる。それから、ゆっくりと語り始めた。
「……そう、ですわね。朝日様のリスクを最大限に減らそうとした場合。最大の、一番危険な任務は、影嶋不知火たちから朝日様を――いえ、男性略取準備罪が適用となる情報を確保すること。それを持ってしてＭａｐｓ本部を動かし……殲滅！」
そう言い切ったと同時に、五月は深夜子へ向かって土下座をした。
温泉の湯が流れる石畳の上で、深々と頭を下げる。
「深夜子さん！ 無茶を承知でお願いしますわ！ 朝日様のために、そのお命をかけていただけますでしょうか？ ひどく危険な情報収集任務を貴女に押しつけているのはわかっていますわ。でも、どうか、どうか――――ふえっ？ むきゃあああああああっ！？」
いつの間にか、土下座している五月の背後へまわり、そのたわわな両胸を深夜子がむにむにと掴んでいた。
「何いっ、９１センチ！？ 成長している……だと……！？」
「なっ、ななななな何をされますのおおおおおおっ！？」
転がるようにその場から離れ、五月は胸を両腕でガードする。
「五月気にしすぎ。朝日君のためでしょ。あたし肉体労働派！」
あっけらかんと深夜子がいい放つ。
「み、深夜……子さん……」
その意図を感じ、五月は声を詰まらせ涙をぬぐう。
――愛する朝日のためならば、寝待深夜子はためらわない。
