少年は図らずも異世界に足を踏み入れた

二章 それぞれの街、宴の夜

九話

　まだ日も昇っていない早朝に英二は目を覚ました。

　上半身を起こし大きく伸びをすると、肩が心地良い音を立て、それだけで眠気は消える。素晴らしく寝起きの良い朝だ。

　ベッドから降り靴を履き、窓に向かって静かに歩く。ライヤーはまだ気持ちよさそうに寝ている。

　異世界に来てから一週間と少し。英二が思ったより、元の世界との差は少ない。

　しかし、何故自分はこの世界に来たのだろう。まだ薄暗い空気の中、英二は考える。

　窓の外には、ちらほらと人が見える。店の準備だろうか。荷物を運ぶ動きは忙しない。

　それは街が起き始めた証拠で、湧き出る泉の胎動のような、力強い命の予兆だ。今まで知らなかっただけで、元の世界の日本にもこんな風景があったのだろう。ビルの影に埋もれて、気付けなかっただけだ。

　この世界に来た意味。いや、意味など無いのかもしれない。道端で蹴飛ばす小石と同等に、ただの偶然。

　少し、英二は怖くなった。息を吸い、吐き出す。夜に冷やされた空気が肺を冷やした。

　英二は頭をがりがりと掻いて、音を立てないように移動する。そして部屋を出て階段を下りた。目が慣れれば見える程度に薄暗く、一階のロビーに人の気配はまだ無い。

　適当に散歩でもしようか、とそのまま外に出ようとすると、遠くから声をかけられた。聞き覚えのある声。

　振り向くと、併設されている食堂から人が出てくる。見えづらい薄闇の中でも、高貴な雰囲気は伝わってくる。

「おはよう、エイジ。今日は随分と早いね」

「リズこそ」

　リズが出てきた食堂の入り口へと、英二は目を向ける。

「もう開いてるのか？」

「いや、シア達を起こすのも悪いし、椅子を借りていただけだよ」

　考え事もしたかったしね、とリズは頬を掻く。そして徐々に光を取り戻している窓の外を見て、英二にも分からないくらい小さなため息をついた。

「今日はいい天気になりそうだ」

　そう呟いた言葉にも、霜が降りたような痛みが混じる。

　その微かな冷たさには気付いて、英二も窓に視線をやった。そして、思い付くままに口を動かす。

「リズ、散歩でもしないか？」

　リズは少し考えて、うん、と頷いた。

　何か悩んでいるんだな、と英二は予想する。そしてその悩みは、するりと解決する類ではないだろう、ということも。

　そういう時は下手な慰めをしても仕方がない。笑い飛ばさず、訊かず、ゆっくり歩くのが一番良い。少なくとも、自分がそういう悩みを抱えた時はそうだった。

　その考えを肯定するように、朝の締まった空気は体を心地良く撫で、喉の奥を洗ってくれる。

　空の雲の輪郭がはっきりしていく。その下を、二人は無言で歩く。段々と活気づく街が、二人の代わりに騒がしさを増している。

　通りの中心の広場まで来て、リズはやっと言葉を発した。

「うん、やっぱりこの街は良い街だ」

「そうだな」

　歩いて来た道を見ながら、リズは軽く伸びをする。隣に立つ英二も振り返る。

「やっぱり、想像するのと直に触れるのは違った。街の事を本当に知るには、その街を歩く事が大事なんだと改めて思い知らされる」

　木が数本立っているだけの味気ない広場。ここも、もうすぐ人で溢れるだろう。その熱気はそこに居ないと味わえない。

　英二は空を見上げた。どこまでも行けそうな雲一つない空に、太陽の姿はまだない。

　それでも、明るいのだ。主役を今か今かと待ち続ける観衆のように、希望だけを映して。

　英二が視線を戻すと、リズが自分を見ていた。偽装された黒い瞳に問いかけるより早く、紅い唇が動く。

「君は私が守るよ。君は、自分を守る事だけ考えてくれ」

　一方的ですらある言葉。英二は腰に手を当てた。

「ありがたいけど、俺がカッコ悪過ぎないか？」

　リズは笑った。

「ふふっ、今まで君が格好良い時なんてあったかい？」

　思い返せば無いかもしれない。唯一活躍らしい活躍だったアリスナでの事件も、結局は気を失ってしまっていた。

　英二は反論を諦めてまた空を見上げる。僅かに太陽が顔を出し、一気に街に光が溢れた。

「でも、君は君のままでいて欲しいと、私は思うよ」

「なんだそりゃ」

　漏れ出た朝日を受けて、リズの髪がきらきらと輝く。

　格好悪いままじゃいられない。何となく、英二はそう思った。

　何も言わずとも、二人はゆっくりと宿に戻り始める。

　互いに誓いを胸に立て。

　ファフィリアの街が、さらに騒がしく動き始めた。

　自室の豪華な机に座るラック・ムエルダは、力の限りに報告書を握り潰した。

　四十近くの歳に、生気に満ちた目。丸めた報告書を投げる左手の小指は、第一関節までしか無い。

　リズ・クライス・フラムベインの殺害は失敗。これは忌々しき事態だ。

　ミスリム商会の事件。リズ・クライス・フラムベインはラック・ムエルダの秘密を知っただろう。そして、暗殺の手を逃れたリズは、その秘密を糾弾しようとする筈。彼女の潔癖さは有名だ。

　自分が奴隷を買っていた事が世間に伝わるのは避けたい。そして国民の人気の高いリズ・クライス・フラムベインと敵対している、という事実は隠したい。

　どちらも自分の足を引っ張るのが目に見えている。それでは己の覇道が閉ざされてしまうのだ。

　ラック・ムエルダは乱暴に立ち上がり、自室から出る。警備の兵の一礼に手を上げ、重い足取りで向かった先は――

「失敗したか、ラック・ムエルダよ」

　抑揚の無い声。王者の前で、ラック・ムエルダは膝をつく。

　四十代の男。髪は長く、皺はそれほどない。その表情に色は無く、静かな圧力を身に纏っている。胸に大きく光る宝石は、世界で一人しか着ける事を許されない。

　皇帝、ビスタルデニア・フラムベイン。

　深い紅の瞳に感情は見えない。老成というよりも達観したその視線がラック・ムエルダに向けられていた。

「申し訳ありません。ビスタルデニア皇帝閣下」

　玉座に深く腰掛けたビスタルデニアは、つまらなさそうに頬杖を突いた。

「構わん。時間などは腐る程ある。力無き者は足掻き、積み上げ、初めて微功を得るものだ」

「慈悲深き御心、有り難く頂戴します」

　愚帝が、とラック・ムエルダは頭を下げたまま歯噛みした。

　皇族の血筋は優秀だ。リズ・クライス・フラムベインをはじめ、文武に優れた者が多い。

　しかし、皇帝になるには、現皇帝に選ばれなければ決してなれない。それはフラムベイン帝国の絶対であり、例外の無い掟だ。

　くだらない制度だ。ラック・ムエルダは常々思う。

　能力のある自分が、血筋という壁に阻まれる。それだけで一体どれほど損失か。

　掟を破り、この国の頂点に立つ。力に酔った能の無い皇帝を引きずり降ろし、自分が新たな王に。

　それこそがラック・ムエルダの野望。

　そんな野心とは縁遠い、硬質な紅い瞳が動く。

「しかし、必ず鍵を取り戻せ。あれは必要な物だ。皇女などはどうなろうとよい」

　皇帝閣下の命令には逆らえない。流れはこちらにあることを再確認して、ラック・ムエルダは見えないように唇を歪める。

　ミスリム商会でラック・ムエルダが手に入れる予定の物は二つあった。

　一つはクジュウの奴隷。ただのクジュウの奴隷、というだけならば買わなかったが、可愛らしいクジュウの少女、というのは是非とも手に入れたかった。顔すら見れなかったのが惜しまれる。

　二つ目は、箱だ。

　中身、差出人が一切不明の箱。皇帝の指示通りにその箱はミスリム商会に運ばれ、埋まっていた所をようやく掘り出した。ラック・ムエルダの情報網を持ってしても、たった一つ以外、全てが謎の箱。

　そのたった一つだけ分かっている事。

「まだしばらく使わないが、これは大事な物だからな」

　皇帝はそれに、奇妙な愛着を持っている、という事。

　ビスタルデニアは手元に置いてあるその箱に、愛おしげな視線を向けた。そこだけ嫌に生々しい温度を感じて、ラック・ムエルダは吐き気を覚える。もし人払いをしていなかったら、衛兵の誰かが気付いたかもしれない。

　しかし、そんな内面はおくびにも出さず、ラック・ムエルダは言った。

「トワイロ・ガリアンの証言通りなら、ライヤー・ワンダーランドか第三皇女が持っているはず。必ず、鍵を取り返します」

　第三皇女を殺して、とラック・ムエルダは頭の中で付け足した。実際、付け足した所でビスタルデニアが反応する、とも思えなかったが。

　案の定、ビスタルデニアはもうその話題に興味を無くしたように、元の無表情に近い表情に戻った。

「で、ラック・ムエルダよ。まだ戦争を始めないのか」

「まだ民は疲労しています。今までの戦争が永過ぎたのです。もう少し休ませねば、閣下の望む戦の大火は広がらないでしょう」

　この手の問答は飽きるほど繰り返した。

　人とは変わるものだ。ラック・ムエルダはつくづくそう思う。

　前代の皇帝の時代。ビスタルデニアがただの皇太子だった時、まず戦争など言い出す性格では無かった。

　兄に隠れて影が薄く、気の弱い、日和見な男。同年代だが、同じ時期に必死で足掻いていたラック・ムエルダから見れば、なんとも愚図な青年だった。

　それが何の間違いか次期皇帝に指名され、皇帝の証である宝石を手に入れた途端、人が変わったように戦争を推進しだした。

　皇帝の証である宝石は魔具である。手に入れるのは、絶大な力。

　絶大な力と権力を手に入れれば、人は変わる。戦争狂になろうとおかしくは無い。愚図が身の丈に合わない力を持つから、とラック・ムエルダは呆れた。

　だが、戦争ばかりして国が豊かになる筈がない。国が豊かでなければ、手に入れても意味が無いのだ。

　響くのは抑揚の無い声。

「そうか。では行け」

　ラック・ムエルダは一礼して玉座の間から出た。代わりに衛兵達が各々の持ち場に戻り、皇帝は退屈の息を吐いた。

「飽いたな。停滞のみがこの身を苦しめる」

　その呟きに反応する者はいない。

「世話になったな、ローラン。連れも喜んでたぜ」

「光栄です、ライヤー様。またいつだっていらして下さい」

　ローランはライヤーに熱っぽい瞳を向けた。店の前、大柄な体の正面で手を組む姿は、恋する乙女、と言っても差し支えない。

「私はライヤー様のためなら、どんな事だってします」

　いや、それに近い感情がローランにはある。ただ、それでライヤーを縛ろうとは夢にも思わないだけ。

　分かった分かった、と苦笑して、ライヤーはローランに背を向けた。

「じゃあな。連れ達が待ってる。またこの街に来た時は寄るぜ」

　ずきり、とローランの胸が痛んだ。

「はい」

　ライヤーが通りの奥へ消えていくのを、服に隠れた赤い布を確かめるようにさすりながら、ローランは見ていた。

　連れとは、誰の事だろう。例えば、憎き皇女だろうか。

　理性と感情が相反する。他人の空似。信じたい気持ちと、見違える筈のない顔。

　もしもライヤーが誰かを愛しても、それは仕方の無い事だ。むしろそういう一定の女性が居ない現状がおかしい。

　愛せ、と言われれば喜んで愛そう。死ね、と言われれば喜んで死のう。しかし、あの皇女と共に行動している、という現状だけは、自分でも嫌になるほど頭に残っている。

　ライヤーが意味の無い行動をする筈が無い。だから、きっとリズと共に居る事にも深い考えがある。帝国を倒すのに必要な、重要な意味が。

　そう自分に言い聞かせても、ローランの胸の感情は晴れない。さっきまでの安心も、離れれば不安に変わる。店に入った時に鳴る鐘の音が、寂しい。

　ローランはそのまま奥へと歩く。そして狭い自分の部屋へと入り、上着を捨てるように脱いでベッドに倒れ込んだ。長く、豊かな髪が散らばる。

　刻一刻と流れる時間。頭の中を整理しようとして、ライヤーの顔が浮かんで、ぐちゃぐちゃになってまた散らばる。

　リズ・クライス・フラムベイン。ライヤー・ワンダーランド。自分よりも遥かに高い位置に立つ二人は、同じ視線で話すのだろうか。

　また、心が散らばる。

　ベッドの上で身じろぎして、ローランは赤ん坊のように丸まった。

　リズ・クライス・フラムベインの顔は女の自分から見ても美しい。それに頭も良く、剣も強い。自分が勝っているのは、体くらい。

　指先で手首に巻いた赤い布をなぞって、腕を伝い、胸へと手を滑らせる。

　少し力を入れると、大きな胸は容易く形を変えた。

「……んっ」

　唇から湿った声が漏れる。化粧品の香りが漂う狭い部屋に、とろみを帯びた別の甘い匂いが満ち始める。

　膨らみかけた衝動に任せ、更に手を下げようとして、ローランは止めた。代わりに、シーツの表面を手で歪めた。

　愛される事は望まない。それでも、愛が欲しかった。

　狭い部屋に、街の喧騒が聞こえ始める。もう、人が増える時間帯だ。

　ローランはベッドから降り、机に座る。雑に置かれた化粧品を片付け、手紙を書き始める。

　長い時間をかけて書いた手紙は、一見すれば何の変哲も無いただの近況報告だ。定期的に書く、必要な手紙。

　その手紙は英二達の歩みより早く、ラクセルダスの本部へと届けられる。

　二章　　　　　了