少年は図らずも異世界に足を踏み入れた

二章 それぞれの街、宴の夜

四話

「さあ、好きな物を選んでくれ」

　そう言われても、良し悪しが分からない。英二はぐるりと店の中を見回した。

　様々な種類の刃物。一目で剣と分かる物から、波打った刀身の変な形の物。槍もあれば弓もある。

　裏路地の奥の怪しげな店。入れば危険な物が沢山あった。英二は緩みかけていた気を引き締める。

（そうだ。ここはそういう世界だったんだ）

　剣があって、戦争があって、奴隷がいて。そういうのが近くにある世界に自分はいるのだ。

　英二はゆっくりと近くの長剣に手を伸ばす。

　棚から取ってみると、それは意外なほど重かった。

「…………よくこんなの振れるなぁ」

「訓練してるからね」

　リズが後ろから神妙に言う。

　英二はずしりとした重みの長剣を元の位置に戻した。訓練をしていない自分がこんなものを振れるとは、到底思えない。

　振り返ってリズに尋ねる。

「初心者が持つような剣とかって、無いのか？」

「ああ、それならこっちが良い」

　リズは右隣の棚に近付く。

「この辺は短くて軽い短剣だから、この中から選ぶと良い」

　長剣に比べて長さが無いが、その分扱い易いのが短剣だ。

　ライヤーが使っていた【クルミ割り】と同じ位の大きさの短剣を手にとって、英二は思い出したように顔をリズに向ける。

「なあ、リズ。魔具、だっけ。あれはここに無いのか？」

　砕く短剣と破壊の杖。思い出すのはそんなイメージ。

　リズは手に持っていた別の短剣を見ながら返事をする。

「あれは店には無いよ。あんな物が沢山売ってたら、どんな世の中になるか分かったものじゃない」

　確かに、と英二は納得する。道行く人が皆、あんなとんでもない能力の武器を持っているなんて、想像するだけで恐ろしい。

「じゃあ、もしあったら、俺は魔具を使えるのか？」

　疑問。結局未だに分からない、魔力だとか魔術だとか、その辺りの知識。

　この際だから訊いておくべきだ。英二は返答を待つ。

　その真面目な質問に、リズは軽く笑みを浮かべた。

「知りたいかい？」

「え？　ああ、そりゃ、まあ」

「よろしい。じゃあ、君に教えよう。そもそも魔力というのはだね」

「ストップ。要点だけで頼む」

　長くなりそうな話を強引に止める。リズは説明する事が好きらしい。下手をしたら説明だけで今日が終わるかもしれない。

　止められた不満を隠さない表情で、リズは持っていた短剣を棚に戻した。

「もう、少しは聞いてくれたって良いじゃないか」

「いやまあ、この後、飯を食べに行くんだろ？　だから手短にな」

　それもそうか、とリズはあっさり納得して、店の奥の広いスペースへと移動した。

「ちょっとこっちへ」

　手招きに従い、英二はリズへと近寄っていく。

「これを持ってごらん」

　リズはそう言って、腰に付けていた自分の剣を英二に渡す。

　受け取ってその剣を眺める。

「…………これって、最初に会った時、コリストに投げた剣か？」

「ご名答」

　安全の為か、鞘ごと渡された長剣はしっかりとした重さがある。全体的に質素だが、柄に一つだけ輝く宝石。それ以外に目立った部分は無いが、使い込まれた様子が所々に垣間見えた。

　英二はそれを持ち上げたり、振ってみたりする。

「持ったけど、どうすれば良いんだ？」

「そうだね。とりあえず、英二の魔力の素養は無い、って事は分かったかな」

　魔力の素養が無い。それはつまり。

「俺は魔具を使えない？」

「残念だけどね」

　リズは英二が持ったままの剣の柄を握る。

　直後、英二の手の中の剣が変わった。

「なんだ……？」

　外見に変化は無い。だが、確かに剣は変わった。上手く言葉に出来ないが、存在が変化した、という表現が一番近い。

「分かるかい？　こんな風に使える人間が持つと、剣の本質が変わるんだ。こればかりは持って生まれた物、としか言いようが無い」

　リズは言いながら軽く剣を引く。

　魔具が使えない事を少しだけ残念に思いながら、英二は剣から手を離す。もう剣の違和感は分からなくなった。

「まあ、仕方がないか」

「大丈夫、君は私が守るから。それに魔具を使える人間は、大抵騒動に巻き込まれる。大きな力は争乱の元さ」

　剣を腰に戻すリズに、英二は疑問を投げかける。

「その剣も【クルミ割り】みたいに名前があるのか？」

「無い無い。そんな酔狂な真似はしない。やるのは自己顕示欲の塊みたいな奴だけだよ」

「じゃあ、その剣は何が出来るんだ？」

　ライヤーは物を崩す力。ルルは破壊の球。だとすれば、リズはどんな能力の剣を持っているのだろう。

　炎とか出すのか、と英二は予想していたが、答えはあっけないものだった。

「良く切れて、曲がらない。切れ味が落ちない」

「それだけ？」

「それだけ」

　なんとも微妙だ。英二のそんな思いが顔に出る。

　だが、リズは自信満々に言い放った。

「剣を使うなら、それだけで十分。いや、それが一番必要な要素だよ。派手さは無いけど、私はこの剣こそが最強だと思うね」

「うーん、良く分からん」

　結局、自分にあるのは防御力だけ。だが、その位が丁度良いのかもしれない。

　例えばライヤーの【クルミ割り】が使えたとして、自分が人に向けてそれを振れるとは到底思えない。

　英二はもう一度、扱えそうな剣を探し始めた。

　そこには可愛い小瓶や、綺麗な色が所狭しと佇んでいる箱や、細かな毛先を誇らしげに立たせている筆が、乱雑に置かれている。しかし、一見無造作に並んでいるその道具達も、言うなれば魔法の小道具。輝いて見えるのもしょうがない。

　華やかで、いい匂いのお店。その店に入ったシアが抱いたのはそんな感想だ。そして今は魔法の小道具に夢中。

　リズ達の尾行は一時中断。中央通りから少し離れた場所にある、看板も出ていない店『ローライ』にシア達は来ていた。

「ふふふ……綺麗な肌……。クジュウの子ってのは、みんなこうなのかしら？」

「ちょっと！　なんでそんなに顔を近付け……みっ、耳を触るなぁっ！」

「触ってないわよ。嗅いでるの」

「よ、余計悪いわよっ！　はなっ、離れ……！」

　なにやら楽しそうな声につられてシアは振り返る。そこには椅子に座ったルルと、その黒髪に顔を近づけている大柄な女性が、鏡の前で遊んでいる。

　シアもそれに加わろうとするが、これは遊びではない、と思い出して立ち止まった。

「んー、どうしようかしら。私としては可愛らしさを全面に押し出したい所だけど、そういうのじゃ無いのよね？」

「だから、男を落とせるようなやつがいいって……」

「男なんて、ちょっと笑顔見せて酔った振りして宿に連れ込んだら一発よ？　経験則的に」

「そういうのじゃ無いって、何度言わせればいいのよっ！」

　二人の会話は良く分からない部分が多い。しかし、とても大事な話なのは分かる。シアは邪魔しないように、と思いながら店内を見回した。

　ここにある全てのものは、女性のためのものだ。その大半が見た事のないもので、一体どんな風に使うか検討もつかないものだってある。

　何故ライヤーがこんな店を知っているのかは謎だが、訊こうにも『ちょっと出てくる』と言ってどこかに行ってしまった。よって、ここにいるのはルルとシアとこの店の女主人、ローライの三人だけだ。

　自分の名前をそのまま店の名前にしたらしいローライが、シアの様子に気付く。

「どうしたの？　あっ、座るものが無かったわね、ごめんなさい。あんまり複数で来る人が居ないから」

　シアが何かを言う前に、ローライは奥に消えていく。がさがさ、と何かを探る音。

　椅子に座っているルルが、疲れたと言わんばかりに深く息を吐いた。

「はぁ、何なの、あいつ……」

　シアはルルに元気を出してもらおう、と口を開くが、肝心の言葉が出ない。どうしてそんなに疲れているのか分からないからだ。

　だって、これから起こるのは、とてもとても素敵な事だから。

「はい、これに座っていいわよ」

　戻ってきたローライが、シアの前に箱を置く。その箱は薄い紅真珠の綺麗な色で、シアは座るのをためらった。

「遠慮しなくていいわ。壊れても大丈夫だから」

　ローライは大柄だが、全然威圧感が無い。長い髪はふわふわと腰まで降りていて、触るとなんだか楽しそうだし、たれ目がちな瞳はいつも慈愛に満ちている。女性らしさを体現したような体つきも、雰囲気を和らげるのに一役買っているのだろう。

　シアは礼を言って、ゆっくりと箱に座った。小さな体に丁度いい高さだ。きっとそこまで考えてこの箱を持ってきたのだろう。

「さ、続きをしましょう、子猫ちゃん……？」

　ルルが不機嫌そうに頷く。

　そんなルルを見て、ローライは満面の笑みを溢した。

「そんな顔も素敵ね。でも、これからもっともっと素敵にしてあげる。ふふっ」

　この店は女性のためだけの店。一から十まで、化粧から服まで全て用意してくれる。ここにかかれば蛙も美女に、が売り文句の総合美容店。

　ルルは可愛い。女のシアから見てもそう思うくらいだ。勿論、リズには一歩届かないが、それは仕方がない。

　シアは、ルルが更に可愛らしくなる様を想像して、早くも抱きつきたくなる気持ちをぐっと堪えた。

　入り口が開き、からん、と来店の音がする。

「お、やってんな」

　シアが入り口へ向くと、そこには少し前に出て行ったライヤー。

「とりあえず使えそうな物を買ってきたぜ」

「使えそうな物？」

　一体なんだろう、とシアが立ち上がって、ライヤーの持つ袋を覗き込もうとした。

　しかし、ライヤーは袋を高く掲げて、シアに中身を見せない。

「シアにはちょっと早いな、うん」

　一体、袋の中身は何だろう。シアは首を傾げる。

「一体、何が入ってるんですか？」

「秘密。大きくなったら教えてやるよ」

　ついさっき、シアは大人だから、と言ったのに、今は子供だから、と見せてくれない。

　そんな大人に理不尽さを感じるが、シアは渋々箱に座りなおす。

　ライヤーは袋を持って、髪の毛を梳かれているルルの隣に立つ。

「お嬢ちゃん、色々買ったんだが、どれが良い？」

「何がよ？」

　ルルは鬱陶しそうに答え、開かれた袋を覗き込む。

「…………なにこれ？」

「あれ？　ちっ、お嬢ちゃんにも早かったか」

　望んだ反応を得られなかったらしいライヤーは、つまらなさそうに袋をルルの膝の上に置いた。

　同じく袋の中身を見たらしいローライが、シアをちらりと見た後、そっとルルに耳打ちをする。

　鏡に映るルルの顔は徐々に赤くなって、最終的に爆発した。

「そんな物使うかっ！　あんた達馬鹿じゃないの！？」

「使うだろ、普通。なあ、ローラン」

「使いますよねぇ。まあ、私は使われる側ですが」

　膝に置かれた袋を叩き落とし、信じられない物を見たような顔でローライを見つめるルル。悪戯が成功した子供のような満足げな表情で頷くライヤー。ローライは大人の笑みを浮かべた後、ルルの顔を鏡へと向きなおさせる。

　落ちた袋からは棒状の物体が出ているが、シアにはそれが一体何なのか分からない。

　ライヤーは袋を拾って床に置き、近くの台に背を預ける。

「さて、ローライ。最近はどうなんだ？　繁盛してんのか？」

「はい、おかげさまで。この辺りは人の出入りが激しいので、固定客がつくか心配してたんですが、杞憂だったみたいです」

「そりや、お前の腕が良いからだろう」

「もったいないお言葉です」

　ローライは苦笑しながらルルの髪の毛を整えていく。ルルの髪の毛は首元くらいの長さだが、ローライは丁寧に髪に手を加えていく。

　漆黒の髪は、次第に輝きを放ち始める。黒でありながら光を返しているのだ。

　その髪だけで宝石よりも価値がある。そう思わせるほどに、ルルの髪は変化した。本人は未だに呆けているが。

「へえ、こんなになるもんなんだな」

「この子の髪は特別ですからね。普段からお手入れしておけば、もっと良くなりますよ」

　ライヤーとローライは旧知らしい。ルルは動けない。

　魔法のような手際は面白いが、邪魔をしてはいけないから近くで見る事が出来ない。店の中は一通り見終えた。シアは外に行きたくなってきたが、勝手に外に出てはいけない。

　シアは、ここで重大な事実を思い出す。

　今は屋敷の中でもない。外に出る事を咎める人もいない。

　そう、外に出てもいいのだ。

　そうと分かれば早く外に出よう。時間は有限だし、まだまだ外の街を見て回りたい。

　シアはそっと立ち上がった。別に悪い事をする訳ではないが、心のどこかで罪悪感を感じている。それはきっと、今まで外に出てはいけない、と言われ続けたからだろう。だから気にすることは無い。

　ルルが自分を取り戻し、大きな声を上げる。

「ちょっ……！　なんであんなもの買ったのよ！　ていうかあんなものが入るわけ……」

　扉を開けると鳴る、からん、という音は、その声にかき消された。

「しかし、ほんと良く食うなぁ」

　英二は呆れを含んだ声で、目の前の淑女に話しかける。

　淑女のリズは口の中の物を飲み込み、優雅にフォークを皿の上に置いた。

「ふう。ここのご飯はまずまず、かな」

「これだけ食ってまずまずかよ」

　フォークの置かれた皿の下には、更に大きな皿がいくつも重ねられている。とても二人で食べたとは思えない程の量だが、そのほとんどリズのお腹に収まっている。英二は大目に見ても一皿分くらいしか食べていない。

「個人的にはもう少し濃い味が好きなんだけど、ここは総じて薄味だったから。あ、でも、不味いって事じゃないよ。十分に美味しい料理だった」

　その言葉を裏付けるように、リズの顔には満面の笑みが浮かんでいる。

「さて、そろそろ戻ろうかな。シアが退屈してないといいけど」

「ルルと街に出てるんじゃないか？　なんだかんだ言って、ルルは頼まれたら連れていきそうだ」

「かもしれないね。でも、この街はまだ安全だから大丈夫だよ。流石にシア一人ではないだろうし」

　リズは窓へと視線を移す。英二もつられて外を見る。日が傾き、空は僅かに赤く染まり始めていた。

　英二は腰についた短剣にそっと触れる。つけた時は異物感しか無かったが、今ではもうこの重みに慣れ始めている。

　少し間をおいて、リズはぽつりと言った。

「今まで自由にしてあげられなかったから、シアにはこの旅を楽しんで欲しい」

　英二は立ち上がりながら言葉を返す。

「じゃあ、まずは俺達が楽しまないとな」

　楽しい気持ちは伝染する。誰かに楽しんで貰う時には、まずは自分が楽しむべきだ。そんな意味を込めた軽い言葉。

　リズは外を見たまま頷いた。

「そう、だね。うん」

　遅めの昼食、または早めの夕食は終わりだ。リズは立ち上がる。

「それじゃ、先に外で待っててくれないかい？　支払いをしてくるよ」

「分かった。いつも悪いな」

　それだけ言って、英二はあっさりと店の出口へと歩き出す。経済的には寄生も良いところだ。最初の頃は男のプライドが邪魔をして、申し訳ない気持ちになっていたが、そろそろ開き直りつつある。

　扉を開けて通りに立つ。ようやく人通りのピークも過ぎ、道が見渡せるようになってきた。

　リズを待つ間、何気なく通りを歩く人を眺める。

　嬉しそうな顔の女の子。笑い合いながら歩いている男達。ベンチで居眠りをしている老人。

　そこに見知った少女が、ウェーブがかった金髪を揺らしながら通り過ぎた。

「シア？」

　思わずその少女の名前が口に出る。周りを見渡しても、少女以外に見知った人間はいない。つまりは一人。

　さっきの会話を思い出す。ルルと一緒か、と周りを見てもどこにも見えない。ライヤーもいない。

　振り向いて、ついさっき出てきた扉を見る。まだリズは出てこない。

　そうこうする間に、シアは狭い曲がり道に入って見えなくなった。

　もし、シアが一人で迷子になったら一大事だ。しかし、リズなら一人にしても問題は無い。自分がいなくなって戸惑うかもしれないが、一旦宿に戻るだろう。その時に事情を話せばいい。

　英二はそう判断して、小走りでシアの消えた先へと向かった。

　少し経って、店の扉が開いた。中からリズが姿を出す。

「エイジ？」

　いるはずの人間がいない。それは奇妙な事実。

　その事実に嫌な気配を感じながら、リズは英二を探すために足を踏み出した。