少年は図らずも異世界に足を踏み入れた

二章 それぞれの街、宴の夜

二話

　雑多の街、ファフィリアはその名の通り、色んなものがごちゃ混ぜの街だ。人、物、街並みすら節操無く移り変わる。

　その中の安くもないが高くもない、普通の宿屋に五人はいる。。

「部屋は取ったよ。行こうか」

　宿の支払いを終えた黒い瞳のリズは、二つの鍵を見せながら英二達に移動を促した。

　ライヤーとシアはリズに先導され階段を上る。軽く文句を言いながらルルもついていく。

　英二は最後尾で上る途中、ふと立ち止まって窓から街を見た。

　人通りの多い、細く入り組んだ通り。真新しい白い壁の隣に、大きな染みの付いた汚い塀。雑多の街だけあってごちゃごちゃしている。英二はそんな印象を持った。

　乗って来たナルバと荷台は、さっき御者の人と共に別れた。彼らもこの街のどこかにいるのだろう。

「ぼさっとしてないで行くわよ」

「ああ」

　階段の上で振り向いているルルに返事をして、英二は足を進めた。

　階段を登ると二つの扉。その前にリズは立ち、英二達に二つの鍵を見せる。

「借りたのは二部屋だから、男女で分かれよう」

　英二は頷いて鍵を受け取るが、リズの隣に立つルルが不満の声を上げる。

「あんた金持ちなんでしょ？　一人一部屋くらい借りなさいよね」

「あんまりバラバラでも面倒だよ。ま、この位の不便は勘弁してくれないかい？」

　リズは言いながら部屋の鍵を開ける。ルルは不満気な表情のまま部屋に入った。とにかくルルはリズに突っかかる事が多い。あしらいも慣れたものだ。

「じゃ、私達はこっちにいるから、何かあったら声をかけてくれ。次の街への出発は明日の朝。それまでは各自自由にしよう。ああ、英二は荷物を置いたら私の所に」

「了解」

「この街は色んな物がある。少し買い物に行こう。さ、シア、入ろうか」

　リズもシアの手を取って部屋へと入る。英二も同じように鍵を開け、部屋の中へと歩を進めた。

　小綺麗な部屋には二つのベッド。リズの住んでいた皇居のような豪華さは無いが、十分まともな部屋だ。

　ライヤーは荷物を置き、ベッドに飛び込むように座った。

「各自自由、ね。皇帝姫さんは俺が逃げ出すとは考えないのかね」

「信用されてるんじゃないか？」

　英二も荷物を足元に置いて、近くの椅子に座る。

　脚を組み、頬杖をつくライヤー。獰猛な笑み。

「信用？　はっ、どこから見たらそんな風に見えるんだ？」

「ほら、ミスリム商会の地下で告白してたし、情みたいなものが芽生えてきた、とか」

　英二の発言にライヤーは堪えきれずに噴き出した。

「くはっ、無いだろっ。あんな言葉に惑わされる程『皇帝姫』はヤワじゃない。確かに良い女だが、俺とは絶望的に相性が悪いらしいし。くくっ」

　ツボに入ったらしいライヤーはなかなか笑いが止まらない。そこそこ真面目に答えた英二は恥ずかしそうに頭をかいた。

「なんだ、あれ嘘だったのか。てっきり本当だと思ってたのに」

「純情な奴だな、おい。くくっ」

　笑いの発作が治まってきたライヤーは、諭すように言う。

「あんなの牽制みたいなもんだろ。そんな言葉を投げかけられて情なんか湧いたら、頭を疑うね」

　自分の頭を指差すライヤー。この男は想像以上の食わせ者らしい。

　そんな飄々としたライヤーに、英二はむしろ信用を置いている。

「でも、ライヤーは逃げないんだろ？」

「まあな」

　その言動や行動に反して、ライヤーは真っ直ぐだ。そんな所に英二は好感を持っている。例え、犯罪組織の頭領だろうと関係無い。そもそもその組織すら義憤の為であるのだ。

　勢い良くベッドに背中を預けたライヤーは、ぽつりとこぼす。

「あー、今夜は酒でも飲みにいくかな。……英二、お前も来るか？」

「酒？　うーん……」

　甘酒などは飲んだ事があるが、今までちゃんとした酒を飲んだ事は無い。

　本来なら未成年だからいけないが、ここは異世界。日本の法律を守る必要は無い。

　一応確認だけは、と英二は訊いてみる。

「俺、まだ十七なんだけど」

「ん？　ああ、知らねえのか。この国は十六から飲酒していいんだ」

　郷に入りては郷に従え。つまりは合法。

　未知への興味も手伝って、英二はすんなりと決めた。

「よし、行く。でも今まで飲んだこと無いから、お手柔らかにな」

「ははっ、何をお手柔らかにするんだよ」

　ライヤーが笑い声を上げる。つられて英二も笑った。

　扉からノックの音。英二が振り向くと、荷物を置いたリズが部屋に入ってきた。

「エイジ、遅いから迎えに来たよ」

「あ、悪い。ライヤーと話し込んでた」

　そういえば荷物を置いたら来い、と言われていた。英二は椅子から立ち上がる。

　ベッドにだらしなく寝転がるライヤーが思い出したように言う。

「あ、リズ。今夜飲みに行くから、金くれ」

　遠慮の無い物言いだが、リズが気にした様子は無い。ただ僅かに眉を顰めた。

「率直というかなんというか……」

「エイジに夜の楽しみを教えてやるんだ。ちょっとくらい良いだろ。なんならお前も来るか？」

「うーん…………。シアもいるし、後で決めるよ」

　そうか、とライヤーは起き上がって、片手をリズに突き出した。しかし、リズは無視して英二と部屋から出ようとする。

「…………あれ。金は？」

「今渡したら別の事に使うから。大体、いくらかは持ってるだろう？　それで遊んだらいい」

「ぐっ、何故バレてやがる……。ったく、じゃあ寝とくわ、俺」

　ふて寝を始めるライヤーを尻目に、二人は部屋を出る。

　似た者同士のやりとりに苦笑していた英二は、階段を降りながらリズに話しかけた。

「それで、買い物だっけ」

「ああ、色々と必要だろう？」

　問われて考える。自分の荷物はリズが用意してくれた分しかないが、かといって今のところ不自由はしていない。

「そう言われても、別に何も思い浮かばないけどな……」

　リズの高い位置で結われている髪が、目の前で歩みに合わせて揺れる。いわゆるポニーテールというやつが、リズの標準だ。

　その長く、癖の無い金の尾が、くるりと向こうに移動した。

「まあ、街に出れば見つかるよ。ここは雑多の街ファフィリアだからね」

　階段の段差のせいで見上げられる形になった英二。紅い瞳でなくとも、その容姿は十分すぎるほど人目を惹く。

　そしてその瞳は、先への期待に光り輝いている。

「……飯とか、色々あるんだろうな」

「おおっ、エイジもやっぱりそう思うかい！？　この街は隠れた名店が多いらしくて、宿に来る途中にも良さげな店がちらほらあったんだよ！　やっぱり旅は食だね、食！　今から涎が……失礼、淑女らしくないね。あっ、でも今は別に上品に振舞う必要も…………」

　堰を切ったように話し出すリズ。何のことは無い。ただ自分が食べ歩きたかっただけらしい。

　話を聞いていると英二もお腹が空いてきた。

　未知の世界の未知の街。そこの食べ物はどんな味だろう。

　少しだけ期待に胸を膨らませて、もしくは大きく胸を膨らませて、英二達は宿屋を後にした。

　ルル・トロンは好き嫌いが激しい性格だ。お金が好き。自由が好き。偉い奴は嫌い。

「ルルさん、旅ってなんだかわくわくしますねっ。わたし、こんな風に家から外に出るの初めてです！」

　ちなみに、子供は苦手だ。

　部屋に入ってからもじゃれついてくるシア。自分よりも貧弱で、か弱い存在。その手をルルは払えない。

　そういう所が苦手なのよ、と思いながらもルルは渋々相手をする。

「そう、だからあんたって、世間知らずそうな間抜けな顔してるのね」

「はいっ、だからルルさん、色々教えて下さいね！」

　ベッドに座っているルルを見上げるシアは、疑う事を知らないような純真な笑顔。皮肉も通じない。

　ルルは諦めに似た感情を感じながら、されるがままにシアに抱きつかれる。きゃー、とやたらテンションの高いシアは、ぐりぐりと顔をルルの腹に押し付けた。

　どうしてこの小さな皇女は、こんなにも自分に懐いているのか。お世辞にも自分は愛想が良いとは言えないし、出会った時期もごく最近。好かれる要素は皆無の筈。

　ルルがそんな事を思いながら、シアの無防備な背中を軽くつねる。シアは嬉しそうに声を上げて体全体をルルに預けようとする。

　顔を押しつけるな、という意味を込めたその行動は、まるきり逆の結果をもたらした。子供は謎だ。

「ちょっと、もう少し落ち着きなさいよ」

「落ち着いてます！」

「…………落ち着いてないって……」

　器用に体を移動させ、ルルの膝の上で向かい合うように座るシア。

　小柄なルルよりも更に小柄なシアだが、こうなれば視線は同じ高さだ。琥珀色のシアの瞳は真っ直ぐにルルを見て、また笑顔になる。

　思わず視線を逸らしたルルに、シアは上機嫌に言った。

「ルルさん、この街はどんな所なんですか？」

「どんな所って……知らないわよ。あたしはこの国の人間じゃないし」

「そうなんですか？」

「クジュウからこの大陸に来て、丁度この国の国境辺りで…………まあ、色々あって直接首都に来たのよ。だから知らないわ」

　国境辺りで人さらいに捕まり奴隷市に出された、とは流石に子供に言えない。ルルは濁しながら答えた。

　その説明にシアは納得して、次の疑問をぶつける。

「ルルさんは、クジュウからどうしてこの大陸まで来たんですか？」

　本当に純粋な疑問だったのだろう。だが、その言葉はルルの胸を強く抉った。

「……人を捜してたのよ。まあ、見つかったからもういいんだけど」

「見つかったって、もしかしてエイジさんですか！？」

「そんな訳無いわよ。やっぱりあんたは馬鹿ね」

「ば、馬鹿じゃないですよっ！」

　むすっとした顔になるシアだが、部屋の扉をノックする音が聞こえると、一転して興味津々な表情をルルに近付ける。

「あのっ、わたし、開けてきてもいいですか？」

「ていうかあんたが開けなさい。あたしは面倒だし」

「ありがとうございますっ！」

　無垢な笑顔を浮かべて、シアはルルの上から降りようとする。しかし、どうも上手くバランスがとれず、ルルを掴む手を離せない。

　そのもたもたした動きに耐えられず、ルルはシアを持ち上げて床に降ろす。

　もう一度礼を言って、シアは扉へと小走りで駆けて行く。その小さな背中を見て、何であたしが相手しているんだろう、とルルは何度目になるか分からない疑問を抱いた。

「ライヤーさん、どうぞ！」

「お、こりゃ可愛らしい出迎えだ」

　扉が開いて見えたのは、短く逆立った赤毛。

　ライヤーはシアを褒めた後、部屋には入らずルルに話しかけた。

「お嬢ちゃん、暇だからエイジ達でも追いかけようぜ」

「悪趣味だし、あんたと一緒にいるのが嫌だから却下」

　ルルは間髪入れずに返答した。

　そもそも、ルルはこの旅の連中と仲良くするつもりはない。必要以上に行動を共にするなどもってのほかだ。

　その意志を知ってか知らずか、ライヤーは不敵に笑う。

「まあまあ、別に仲良しこよししましょう、って訳じゃねえんだ。ただ、もしかしたらあの皇帝姫のあられもない秘密なんか見れるかもよ」

「お姉さまは見られて恥ずかしい秘密なんてありません！」

　シアが大声で否定する中、ルルの猫のような目が細められる。

　あのいけすかない皇女はいつも余裕たっぷりで、嫌な奴だ。命を助けられたかもしれないが、感謝などしない。

「ふーん。まあ、それなら行くわ。ただし、ついでになんか買って」

　嫌いな奴には優位に立ちたい。ルルはライヤーも嫌いだ。

「おう、良いぜ。シアも来るか？」

「そんな、お姉さまを内緒で追いかけるなんて…………」

「そんな大した事じゃねえよ。それにお姉さまには秘密なんて無いんだろう？　だったらシアが信じてやらないと、お姉さまが可哀想だ」

「あ、あれ？　わたし、お姉さまを疑って…………？」

　混乱してきたのか、しどろもどろなシア。更にライヤーは追い討ちをかける。

「ついでにシアにも何か買ってやる。この街は色々あるからな。食べ物とかもおいしいぞ？」

「た、食べ物……」

「通りじゃ大道芸人が世にも奇妙な技を見せてくれるし、きっと楽しいぞ？　ほら、お姉さまの為にも、みんなで街に行こうや」

「…………そ、そうですよね！　わたし、街に行きます！　ここなら警備の兵隊さんもいないし、街に出られるんですから！」

　お姉さまのためにっ、と間違った決意を固めるシアの目は、まだ見ぬ魅惑の光景に爛々と輝いている。

　よく言うわ、とルルは思いながら、立ち上がって部屋の鍵を取った。

「んじゃ、決まったならさっさと行くわよ。あいつらが出たの結構前だし、見つけるのも骨だわ」

　シアもルルも普通の街人の格好だ。変に目立つ事も無いだろう。

　最後に黒い杖を入れた袋を背中に背負って、ルルは部屋から出る。特に持ち物の無いシアは先に出て、ライヤーと話していた。

「ライヤーさんって、有名人だからお金持ってるんですか？」

「まあな。だから、あんまり外で俺の名前を言っちゃいけないぜ？　有名人だから、人が集まって街を見れなくなる」

　ばっ、と慌てて自分の口を塞ぐシアに、ライヤーは笑いを零す。

「いや、ライヤーくらいは大丈夫だ。姓まで呼ばれると流石にマズいが」

「わ、分かりました。……あれ、ライヤーさんの姓って何でしたっけ？」

「ははっ、忘れてるならそっちの方が良いだろ。秘密にしとくわ」

　和やかに話す二人は、実は非常に危険な会話をしている。ライヤーは有名人だが、それは悪い意味での有名人なのだ。シアが知れば悲しむだろう。

「あんたって、詐欺師みたいな奴ね」

　鍵を閉め、二人の会話を聞いていたルルは思わず口を挟む。

　ライヤーはその言葉に破顔して、自信たっぷりに言った。

「おう、何故なら俺の名前はライヤー…………だからな！」

「あっ、今、隠しましたね！　ずるい！」

　はははっ、と笑うライヤーとシアは楽しそうだ。案外、この二人の相性は良いかも知れない。

　和やかな雰囲気。どうにも受け付けない。

　ついさっき鍵を閉めたルルは、早くも部屋に戻りたくなった。