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可塑世界の監視者（六）

　　　（六）

　僕は、きょとんとして栄重を見た。

　それから、ああ、と納得する。

　そうか、そうなるのか。

　先日した相談と、今日の僕の行動が。栄重の中では、そんなふうにつながったのか。

　ふっ、と。吐いた息と一緒に、余分な力が抜けるのを感じる。

「それで？　心配してくれたの」

「そんなんじゃねーよ」

　眉をひそめて逃がした視線が、ベッド脇のテーブルで止まった。そこに載っているのは僕の上着と、鞄。

　鞄の中には、儀式用のナイフが入ったままになったはずだ。

　興味がない訳ではないらしい。栄重の様子に、そう確信した。

　だとしたら、僕は言い訳をしなくてはならない。栄重は、ナイフを盗み出す現場を目撃しただけでなく、助けさえしたのだから。

　親や教師が求める模範的な解答ではなく、恐らく彼は真実と思えるものでしか納得はしないだろう。

　でも……。

「助けてもらっといて悪いけど、話せないんだ」

「オレが信じないからか？」

　栄重は僕の言葉を繰り返す。

「……そうだよ」

　わずかに眇められた眼が、こちらに向く。気に入らない。と、言われてるみたいだ。

「話せ」

　ギッ、と椅子の軋む音がする。腕組みしたまま栄重が踏ん反り返ったのだ。

「テメーに選択肢なんかねーんだよ。教師の前でこの鞄の中身ぶちまけたっていいんだぜ、オレは」

　本当に人の話を聞いてたのかと疑うくらい、偉そうに言った。

　僕は妙に納得する。

　秘密を握られた僕の立場は、最初から栄重に負けているんだと。

　そして何より、僕が栄重を説得するのはどうやら無理そうだと思った。

　　　＊

　僕の眼の事。

　僕の眼が視た事。

　そのためにナイフを盗んだ事。

　全てを栄重に打ち明けた。

　――あれほど、恐れていたのに？

　僕の中の真実を話して、それを否定されるのが恐かったのに。

　しつこく知りたがったのは栄重だし、僕は真実を他に持ってなかった。脅されたみたいなものだ。話すしかない。

　そうやって自分に言い訳しながら、いざ話してしまうと何だかどうでもよくなってしまった。

　信じるも信じないも、後は向こうの勝手だ。これが僕に取って唯一の現実なのだから、仕方ない。

　それに、と。頭の隅で考える。本当は、ずっと誰かに聞いてもらいたかったのかも知れない。

「僕は、榊末さんが殺されるのを止めたいんだ」

「で、使われるのがそのナイフだって？」

　栄重は自分の薄っぺらな鞄で、僕の手にある鞄を叩く。からかう様なその仕草に、慌てて鞄を抱えて距離を取った。

　僕の手元にある限り、安心だと思ったのだ。どこかに隠してしまえば、少なくともこのナイフが凶器になる事はあり得ない。

　でも、僕は緊張でどうにかなりそうだ。自分の抱える鞄の中に盗品があるのを知っていて、落ち着ける訳がない。

　栄重は鞄をさげた手を肩に担いで、けだるげに頭を傾ける。そうやってこちらを観察している。

　何を考えているのか解らない。

　けど、僕を否定もしなかった。

　だからだろうか。命令口調でついて来いと言われた時に、拒絶する気にならなかったのは。

　陽射しに焼かれたアスファルトを歩きながら、僕は問う。

「どこまで行くの？」

「もうすぐだ」

　栄重の背中はスタスタと先に行く。それを早足に追っていると、一瞬、自分が何をしているのか解らなくなった。

　保健室で休んだおかげで体調はかなり回復していたが、結局教室にも行かず早退してしまった。引きずる勢いで栄重に連れ出されたからだ。

　理由も目的も聞かされてない。それでもついて行く自分に、少し呆れた。

　ずいぶん歩いて、前の足がぴたりと止まる。

　周囲を見渡しても、何もない。埃っぽい土の上に、石やゴミがごろごろと転がっているだけだ。ただ、地面からは太いコンクリートの柱が一定間隔で伸びていた。高架下と言う奴か。上には線路が敷かれているらしく、電車の走る割れる様な音がした。

「けど、変な話だよな」

「え？」

　栄重は無頓着に鞄を地面に投げ出すと、傍のフェンスにもたれかかる。いつの間にか、手にはタバコ。うつむき加減で火を点けて、煙を吐きながら言葉を続ける。

「そのナイフ、ウチの学校のヤツじゃなきゃ知らないだろ。しかも、自由に持ち出せるのは教師だけ。それって、犯人が教師の中にいるって事じゃないのか」

「まさか」

　反論の声を上げながら、無意識に鞄を掴む手に力が入る。

　本当にそれを疑っていないなら、どうして僕はこのナイフを盗んだんだろう。先生にお願いして、もっと厳重な保管場所に移してもらえば済む話かも知れなかった。

「でも、うちの学校に知り合いがいるなんて榊末さん一言も……」

「知り合いの必要はねーし、これから知り合う可能性だってあるだろ」

　なあ、と。煙と一緒に吐き出す言葉。

　眉をひそめた栄重の顔から、僕は視線を逸らせない。

「なァ。そのナイフと榊末って人の接点は、今の時点でテメーだけだろ。なァ、硯深。どうする？　自分が関わったせいで、その人が死ぬんだとしたら」

　……だとしたら、どちらが先だろう。

　殺されると決まったのが先？

　それとも、僕が榊末さんを知ったのが先？

　僕が、あの人と殺人犯を結び付けると言う事なのか？

　光の中を歩いたつもりで、いつの間にか深い穴に落ちていた。全身の血が逆流するみたいな、怒っているのか悲しいのか恐いのか解らない。それとも全部の感情がないまぜに、僕の胸を裂いたのか。

　ガクリと、地面の上に膝を突く。両足から力が抜けて、立ってさえいられない。

「僕が……？」

「今のは、ナシ」

　――なし？

　思わず見上げた顔は、きっとこの上なく情けない表情をしていたのだろう。眼が合うと、栄重は居心地悪そうに顔を背けた。

「悪い。忘れてくれ」

「無理だよ」

「卑怯だった。今のは、……オレの事だ」

　捨てたタバコを踏みながら、ボソリと言った。それから、規則正しく並ぶ柱の傍を指す。

「見えるんだろ？　全部。過去も、未来も」

「……人なら、大体ね」

　栄重は少し意外そうに、眉を上げた。

「大体？」

「視えないものもあるよ」

　例えば無機物。服やアクセサリーなど、身に着けているものは問題なく視える。だが人の手を離れると、移った体温が冷めて行く様に段々と存在が希薄になる事があった。

　そんなふうにいつの間にか見失うか、最初から認知できないものもある。

「探しもの？」

「違う。……いや、そうもな。探してるのは、人間だけど」

「誰を？」

　答えない。

　そして、そのまま黙ってしまう。

　僕は不審を覚えながらも立ち上がり、栄重の指した場所を視た。

　そして、自分の表情が歪むのを感じる。

「栄重」

　呼ぶと、また倒れるとでも思ったのか、栄重は背後から僕の腕を掴んだ。

「栄重、これは……誰？」

　息を飲む気配を、背中で感じた。僕に触れた手が、少し震えている気もする。

　これは、誰なのだろう。

　僕の眼が視たのは、凄惨な光景だった。

　たった一人の少年を、何人もがぐるりと囲んでいる。その時、その場にいた全員、年頃は僕等と変わりないだろう。

　そしてめちゃくちゃに蹴られ、殴られて、人垣の中心に倒れた少年はボロボロだった。　解らない。どうしてこんな目に遭わなくてはならないのか。倒れた人影は黒髪で、公立高校の制服を正しく着ていた。こんなトラブルとは無縁そうな印象を受ける。

「なにが見える？」

　震えてないのが不思議なくらい、か細い声で栄重が問う。

「……一人相手に、何人もがいっぺんに殴ったり、蹴ったりしてる」

　僕の腕を掴む力が、痛いくらいに強くなる。

「やられてるほうも最初はやり返してたけど、誰かがバット持って来て……それで駄目になったみたいだ」

「ダメ……？」

「死んだよ」

　こんな時、僕は自分に言い聞かす。

　これは過去だと。

　これはもう終わった事だと。

　僕にできる事なんか、ありはしないと。僕に取っては、今、目の前で起こっているのと何も変わりはないのだけれども。

「栄重、これは誰？」

　もう一度問う。

　倒れ、動かなくなった少年を見下ろして。その頚に、ペンダントが光っていた。

「アニキだよ」

　ポツリと。

　答えて栄重は、僕の背後から歩み出て膝を突く。知ってか知らずか、彼の兄が倒れた場所に。

　現在と過去が重なり視える僕の眼に、俯く栄重はまるで兄の死体を見つめる様だ。

　そして今の栄重がそうする様に、中学生の彼もまたこの場所で膝を突く。違っているのは制服と、過去の影はボロボロになるくらい泣いてる事。

　栄重の肩に僕は手をおく。そんな事しかできなかった。すると彼は、吐き出す様に呟いた。

「オレが殺した」

　ああ、そう言う事か。