鶏天
千夏と海李は車で料理教室へと向かった。その間、ほとんど会話を交わすことはなかった。海李の言葉が、千夏の脳内をめまぐるしく駆け巡っていた。
ビルのエントランスで、ちょうど太田原と細江に会った。四人が料理教室のドアを開けると、すでに孝子とやまなかきんに君、それにカメラマンらしき人間と、他の曜日に通っているらしい生徒達が到着していた。
「あ、きたきたー。みんないらっしゃい。見学していって。たまに手伝ってくれると助かる」
「なんでも手伝いますよ。僕がリクエストした鶏天ですよね」
海李は松葉杖をつきながら愛想よく笑顔を送る。
「そうだけど、ダメよ。怪我人は大人しくしてなさい」
「平気です。大したことありませんって」
そこへ、きんに君が新たに入ってきた千夏達に礼儀正しく頭を下げる。あちこちのメディアで見た通り、筋肉ムキムキで笑顔が爽やかな男だ。
「初めまして、やまなかきんに君です。今日、こちらをお借りして動画配信させていただきます。よろしくお願いします」
「よろしくお願いします」
千夏達も礼儀正しくお辞儀し返した。
動画撮影は順調に進んだ。今回作る料理は給油率が低い米粉を使った鶏天らしく、孝子が衣をつけた鶏肉を天ぷら鍋に放っていく。ゴポゴポと心地よい音をたて、良い香りが漂う。孝子は菜箸でつまんで身を裏返した。
「トレーニーでも揚げ物はたまには食べたいですからねえ。揚がるまで、待ち時間は筋トレしましょっか」
「ええー？」
「ほら、孝ちゃん、僕にならって。皆さんも」
きんに君は両手を伸ばしたり、左右にステップを刻んだりして運動を始める。生徒達は面白がって真似し、カメラマンがカメラを回す。皆が笑い合っているなか一人、微妙な目つきで天ぷら鍋を見ている孝子に、千夏が声をかける。
「先生、気分悪そうですが大丈夫ですか」
「ごめんなさい、揚げ始めたのに私、トイレ行きたくなっちゃって」
「孝子先生、鶏天は私が見てますよ。私、運動はしたくないから」
そばにいた太田原が自分の腹の肉をおもしろそうにつまみ、申し出る。
「火元、気をつけてね。じゃあ、ちょっとだけ」
孝子はそう言って廊下へ出ていく。
「そういえば海李さんは？」
太田原が不思議そうに千夏へ尋ねる。
「さあ。トイレですかね」
千夏は海李がいなくなったことなど気づかなかった。松葉杖をついて用を足すのは、なかなか骨が折れることだろう。
「きんに君、その動き、もう一回スローでやってもらえませんか」
生徒の一人が声をかけると、きんに君は周りを見回す。
「ここは調理台があってちょっと狭いから、廊下、出ましょうか」
きんに君と生徒達が廊下へ出て、運動の続きを再開した。千夏もそれに続くと、孝子が廊下の奥にあるトイレから手を振った。
「天野さん、ちょっと来て」
「はい」
千夏が女子トイレの前へやってくると、孝子がすぐ隣にある、男子トイレのドアを指さす。
「多分、海李さんの声だと思うんだけど。トイレの中で転んじゃったみたいなのよ。私、背が低いし。天野さん、手伝ってもらえない？」
「はい」
千夏は男子トイレをノックする。海李が「はい」と答える声が返ってくる。
「千夏です。大丈夫ですか。開けますよ」
千夏は男子トイレのドアを開けると、床にしゃがみ込んだ海里の姿を捉える。松葉杖は窓のそばへ投げ出されていた。
「孝子先生ー」
廊下から、別の生徒が孝子を呼ぶ声がする。その声に反応し、孝子は戻っていく。
「大丈夫ですか」
千夏が手を差し出すと、海李は情けなさそうに手に掴まってくる。
「あー、恥ずかしいとこ見られた。こんなところで転んじゃって」
「仕方ないですよ。怪我はないですか」
「うん。ありがとう」
千夏は海李に肩を貸し、抱き起こす。さらに放り出された松葉杖を拾い上げ、それを海李にあてがう。ところが、握り部分のネジが外れ、グラついてしまっている。おそらくそれが原因で転倒したに違いないと、千夏は事情を察する。
「用は足せました？」
「いや、それが実はこれからで」
海李は気まずそうに個室に目をやる。
「嫌でなければ、私、ドアの外で待ってます」
「助かるよ」
海李を個室の中へ連れて行き、ドアを閉め、千夏はぼんやり鏡の前へと立つ。ふと、正秋がどうなったのか気になり出した。スマートフォンは、教室に置いたバッグの中に入れっぱなしだ。海李が出てきてから、チェックしにいくとしよう。
廊下から、何かざわめきのようなものが聞こえてくる。きんに君がまた、あの肉体美を惜しげもなく見せながら、何か新しいパフォーマンスをやっているのだろう。きっと今回の動画で孝子先生の名前も少し売れるのではと、千夏は少し嬉しく思い、くすくす笑う。
だが、その笑いは長くは続かなかった。耳をつんざくような、非常ベルが鳴り響いた。
