第5話：龍神『淵凪』②
「警告する！ 速やかに、その龍神から離れなさい！ 君は天野宗佑君だね？ 神祇局の管轄にない、未登録の神契者。我々には、君を危険因子として実力で拘束する権限がある！」
部隊の隊長らしき男が、拡声器を通して威圧的に言い放つ。その言葉は、もはや交渉ではない。最後通牒だ。
彼らは、俺と淵凪を、対話の余地もないただの「駆除対象」としか見ていない。
「……断る」
俺は、短く、はっきりと答えた。
「こいつは、荒神なんかじゃない。俺の大切な仲間だ。あんたたちの好きにはさせない」
「……ならば、やむを得ん。総員、攻撃開始！ 龍神は封印、抵抗する神契者は無力化せよ！」
隊長の号令と共に、部隊の男たちが一斉に動き出す。
彼らが構えるのは、剣や槍ではない。
銃だ。
ただしそれは、実弾を撃つためのものではない。銃身には複雑な呪印が刻まれ、銃口からは、神気を打ち消す特殊な霊的エネルギーがチャージされているのがわかる。
対神霊用の、特殊兵装。
神への敬意など微塵も感じられない、あまりにも効率的で、無慈悲な武器。
『――フン。我をそのような玩具で止められるとでも思ったか』
俺の足元で、淵凪が静かに、しかし圧倒的な威厳を込めて呟く。
彼が天を仰いで咆哮すると、池の水がまるで生き物のようにその身にまとわりつき、巨大な水の鎧を形成した。
「撃て！」
数十発の対神霊用の光弾が、一斉に淵凪へと撃ち込まれる。
だがその全ては、淵凪が纏う水の鎧に触れた瞬間威力を失い、霧散してしまった。
格が違う。
たとえ弱っているとはいえ、彼は気高き龍神。
人間の作った小賢しい武器など、通用しない。
『――我が主よ。どうする？ こやつら、一息に池の藻屑としてくれようか』
「いや待ってくれ、淵凪！」
俺は慌てて彼を制した。
彼らは、神祇庁の人間だ。橘とは違う派閥とはいえ、殺すわけにはいかない。
俺が求めているのは争いじゃない。
「……威嚇だけで追い払うぞ。できるか？」
『……承知した。主の優しすぎる心には、些か呆れるがな』
淵凪はそう言うと、天に向かって再び大きく息を吸い込んだ。
すると、今まで晴れていた夜空が、にわかに黒い雲で覆われ始めた。
ゴロゴロと、遠くで雷鳴が轟く。
風が吹き荒れ、大粒の雨が地面を叩きつけ始めた。
天候操作。
これこそが、龍神の持つ根源的な力の一つ。
「な……なんだ、この豪雨は！？」
「怯むな！ 攻撃を続けろ！」
隊員たちが、動揺しているのがわかる。
だが、彼らはそれでも攻撃をやめない。
まずい。このままでは埒が明かない。
何か決定的な一撃で、彼らの戦意を完全に喪失させる必要がある。
その時。
公園の入り口から、一つの強い光が、まっすぐにこちらへ向かってくるのが見えた。
桜色の炎の光。
間違いない。
「――詩織！」
駆けつけてきたのは、神祇局の制服に身を包んだ詩織だった。
彼女は、俺と、俺が乗る龍神、そして、それを包囲する部隊を見て、一瞬息を呑んだ。
「神楽坂君！ なぜ君がここに！ 我々は、橘局長とは管轄が違う特務部隊だ！ 君の出る幕ではないぞ！」
隊長が、苛立たしげに叫ぶ。
「それはこちらのセリフですわ、田所隊長」
詩織は冷たく言い放つと、その剣の切っ先を、彼らへと向けた。
「その龍神と、そこにいる天野宗佑は、東京神祇局がその処遇を検討している、重要対象者です。あなたたち特務部隊の、独断専行は認められません」
「なんだと……！？ 我々は本庁直属の命令で動いている！ いち地方局の小娘が我らに指図する気か！」
「えぇ。もう一度言いましょうか？ 独断専行は認められません」
詩織は一歩も引かなかった。
彼女は、組織の命令よりも、自らの信じる正義と、そして俺との絆を選んでくれたのだ。
「――もし彼らに、これ以上手を出すというのなら」
彼女の剣から、桜色の炎が激しく燃え上がる。
「この神楽坂詩織が、全力であなたたちを排除します」
彼女の、あまりにも堂々とした、力強い宣言。
特務部隊の男たちが、その気迫にたじろいだのがわかった。
組織の論理よりも、個人の信念。彼女は、高尾山での戦いを経て、大きく、強く変わったのだ。
――ありがとう、詩織。
俺は、彼女の頼もしい背中を見つめながら、心の中で呟いた。
俺たちの戦いは、ここから新しいステージへと進んでいく。
神祇庁という巨大な組織の、内なる矛盾と戦うステージへと。
