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第2話：水底に眠る声

　詩織との間に、奇妙な「共闘関係」が結ばれてから一週間が過ぎた。

　俺と詩織は、無事に東京神祇局の医療施設を退院し、それぞれの日常へと戻っていた。

　今日は夏休み最終日。

　手つかずだった宿題の山が、現実の重みとなって俺にのしかかっている。

「……はぁ。全然、やる気が出ねぇな」

　俺は、自室の机で参考書を広げながら、大きくため息をついた。

　あんな世界の存亡をかけたような戦いの後だ、無理もないだろう。と自分に言い訳をする。

　肩の傷は完治したが、魂が削られたような、根本的な疲労感はまだ残っていた。橘や国津神勢力の不穏な動きも気になる。何より、独房にいるという黒鉄(くろがね)ハヤトのことが頭から離れない。

『――我が主。思考の停止は、非生産的です。精神的負荷の軽減のため、環境の転換を推奨します』

　机の上で充電中だった神座が、冷静な分析を告げてくる。充電は必要無いのだが、神座が少し元気になる気がする。

　神座の神域では、仲間たちが俺を心配して、静かに気配を潜めているのがわかった。彼らにまで、心配をかけてしまっている。

「……わかってるよ。気分転換、か」

　神座の言う通りかもしれない。

　俺は、放り出すように参考書を閉じると、着替えもそこそこにアパートを飛び出した。

　あてもなく、自転車を走らせる。

　夏の終わりの、少しだけ寂しさを帯びた日差しが、アスファルトの上で揺らめいていた。

　そうして俺が辿り着いたのは、都心にありながら豊かな自然を残す、大きな公園だった。

　その中心には、広大な池が広がっている。貸しボートに乗るカップルや、水辺で遊ぶ子供たちの楽しげな声が聞こえてきた。

　平和な光景。

　高尾山での戦いが、まるで嘘だったかのような穏やかな時間。俺は、池のほとりにあるベンチに腰を下ろし、ぼんやりと水面を眺めた。

　――俺が守りたいのは、結局こういう景色なのかもしれないな。

　そう思った、その時だった。

『……さむい』

　不意に、声が聞こえた。

　からかさ様と出会った時と同じ、魂に直接響いてくる声。

　だが、その声質は全く違っていた。

　それは、どこまでも冷たく、深く、そして、孤独に凍てついたかのような、途方もない悲しみに満ちていた。

　俺は、はっとして周囲を見回す。

　声は、この池の一番深い、光の届かない底の方から聞こえてくるようだった。

『くるしい……。みずが、おもい……』

　声は、途切れ途切れに助けを求めている。

　忘れられた神様だ。

　こんな大勢の人が集まる、賑やかな公園のすぐ足元で、誰にも気づかれず独りぼっちで苦しんでいる神様がいる。

　俺は居ても立ってもいられなくなった。

　――放っておけるかよ。

　だが、どうする？

　相手は池の底だ。俺は泳ぎが得意なわけじゃない。それに、うかつに飛び込めば、周りの人たちに、ただの不審者だと思われるのがオチだ。

『――我が主。対象の神気パターンを分析。極めて高位の、水神の系譜と推測されます。しかし、その力は著しく減衰しており、このままでは、自我を保てず、水質の悪化や異常気象を引き起こす、強力な荒神へと変貌する可能性があります』

　神座からの、冷静だが緊急性を要する報告。

　迷っている暇はなかった。

　俺は公園の管理事務所へと走り、事情を話した。

「池に、大事な物を落としてしまったんです！　どうしても、今日中に見つけないと……！」

　もちろん嘘だ。

　だが、俺の必死の形相に管理人の老人は、呆れながらも「まあ、自己責任でなら……」と、立ち入り禁止の立て札を一時的にどけてくれた。

　日が傾き始め、公園から徐々に人がいなくなっていく。

　俺は、池のほとりの一番水深が深そうな場所へと向かった。

　意を決して、靴と靴下を脱ぎ、ズボンの裾をまくり上げる。

　八月の終わりとはいえ、夕暮れ前の池の水は、心臓が止まるかと思うほど冷たかった。

「……待ってろよ。今、助けに行くからな」

　俺は水面に呟くと、その冷たい闇の中へと、一歩、また一歩と、足を踏み入れていった。

　水面下では、人間たちの喧騒とは無縁の、静かで冷たい世界が広がっている。

　その光の届かない底で、忘れられた神様が眠りの中で、救いを求めるようにか細い声を上げ続けていた。