36/56

第29話：月下の介入者

「これで、終わりよ！」

　詩織が叫ぶ。

　彼女の手の中で再構築された炎の剣は、もはや憎悪を断ち切るためのものではない。

　傷ついた魂を癒し、浄化するための、慈愛に満ちた桜色の輝きを放っていた。

　その浄化の炎が、魔刀『国崩』の呪縛から解放され、呆然と立ち尽くす黒鉄を、優しく包み込もうとした、その瞬間。

　――ヒュンッ！

　夜の闇を切り裂き、一本の矢が、凄まじい速度で飛来した。

　それは、詩織の炎の剣を狙ったものではない。

　黒鉄を狙った、明確な殺意の一撃だった。

「なっ……！」

　詩織は、咄嗟に攻撃を中断し、声を上げた。

　矢は、黒鉄ハヤトの脇腹を掠めて地面に突き刺さり、禍々しい紫色の煙を上げた。

「ぐあっ！」

　黒鉄が脇腹を押さえて地面に膝をつく。

「……誰だ！」

　俺は、矢が飛んできた方向――薬王院の、本堂の屋根の上を、睨みつけた。月明かりを背に、二つの人影が立っていた。

　一人は、古風な狩衣を纏い、能面のような無表情な顔をした、長身の男。

　もう一人は、黒い巫女装束を身にまとい、扇子で口元を隠して、楽しそうにこちらを見下ろしている、妖艶な女。

　そのどちらからも、今まで感じたことのない、底の知れない、古く、そして強大な神気が放たれている。

「……フフフ。残念でしたわね。その駒はもう用済みですの」

　巫女装束の女が、鈴を転がすような、しかし、どこか残酷な響きを持つ声で言った。

「フン、まさか避けるとはな。役目を果たせなかった道具は、きちんと処分せんとな」

　――こいつらが、「あの御方」か！？　それとも……。

　黒鉄を操り、この事態を引き起こした全ての元凶。

　彼らは、黒鉄が俺たちに敗れることを見越して、このタイミングで現れたのだ。

　目的は口封じ。そして、証拠の隠滅。

「……八咫様。巫女様」

　黒鉄が、絶望に染まった声で彼らの名を呼んだ。

「なぜ……」

「期待外れだ、黒鉄ハヤト」

　八咫と呼ばれた男が、感情のない声で告げた。

「あなたの憎しみは、所詮、個人の感傷に過ぎなかった。我らが主の、大いなる器となるには、あまりにも矮小すぎたのです」

　彼らは、黒鉄をただの使い捨ての道具としか見ていなかったのだ。その、あまりにも非情な言葉に、俺は激しい怒りを覚えた。

「ふざけるな！　あんたらが、黒鉄を、こんな風にしたんじゃないか！」

「お黙りなさい、名付けの裔(すえ)」

　巫女が、扇子をぴしゃりと閉じた。

「我らは、彼に『救済』の機会を与えただけ。それを掴めなかったのは、彼自身の弱さ故。そして、あなたという余計な邪魔が入ったせいですわ」

　彼女たちの瞳は、もはや黒鉄には向いていない。その、捕食者のような視線は、俺ただ一人に注がれていた。

　俺の持つ「名付けの祖」の力が、彼らの計画にとって、最大の障害であると完全に見抜いているのだ。

「まあ、いいだろう」

　八咫が静かに弓を構える。その手には、先ほどと同じ禍々しい気を放つ、二本目の矢がつがえられていた。

「黒鉄ハヤトの代わりに、お前らが我らが主の元へ来るというのなら、それもまた一興」

　彼の狙いは、俺と、そして俺の隣で警戒しながらも動けないでいる詩織。

　状況は最悪だ。

　俺も詩織も、黒鉄との戦いですでに満身創痍。

　そして相手は、黒鉄とは比較にならないほどの格上の存在。

　だが、その時。

　俺たちの間に、ふらつきながらも一つの影が割り込んだ。

　黒鉄ハヤトだった。

　彼は、俺たちを守るように、その傷ついた体で八咫と巫女の前に立ちはだかった。

「……もう、あんたたちの好きにはさせない」

　黒鉄の声は弱々しかったが、その瞳には初めて、確かな「自分自身の意志」の光が宿っていた。

　俺の言葉が、そして八咫たちの裏切りが、彼の魂を縛っていた最後の枷を打ち砕いたのだ。

「……ほう。土壇場で、自我を取り戻しましたか。見苦しい」

　巫女が、心底つまらなそうに言う。

「ですが、あなたたちに勝ち目がおありで？」

　彼女の言う通りだ。

　だが、俺はもう絶望していなかった。

　敵であるはずだった男が、今、俺たちの隣に立ってくれている。

　それだけで、負ける気がしなかった。

　俺は、にやりと笑って見せた。

「俺たちには、数えきれないほどの、仲間がいるんだぜ」

　俺の言葉に応えるように、神座が、そして、この高尾山の、全ての神々が、微かに共鳴を始めた。

　最後の戦いが、今、始まろうとしていた。