第15話：信念の激突
隣で詩織が静かに剣を抜いた。その切っ先は、寸分の狂いもなく黒鉄に向けられている。
彼女の全身から放たれる神気は、縁結びの荒神と戦った時よりも、さらに練り上げられているように感じた。
黒鉄は、太刀をゆらりと構える。
先に動いたのは、詩織だった。
「桜華一閃！」
地を蹴る鋭い踏み込みと共に、桜色の炎を纏った斬撃が、桜の花びらを散らしながら黒鉄へと奔る。
速く、そして美しい必殺の一撃。
だが、黒鉄はそれを、まるで予測していたかのように、鬼丸の腹で軽々と受け止めた。
キィン！ と甲高い音が響き、火花が散る。
「……ほう。見かけ倒しじゃねえらしいな」
「っ……！」
攻撃を真正面から受け止められ、詩織の顔に驚愕の色が浮かぶ。
黒鉄はニヤリと笑うと、受け止めた体勢から、そのまま力任せに詩織の剣を弾き返した。
体勢を崩した詩織に、鬼丸の切っ先が蛇のように襲いかかる。
――させるか！
「からかさ様！」
俺は詩織の前に割り込み、神座から呼び出したからかさ様を盾として構えた。
ガギンッ！
今まで聞いたこともないような、激しい金属音が響き渡る。
からかさ様が、ミシリと軋む音がした。
「ぐっ……うぅっ……！」
腕に、凄まじい衝撃が走る。
縁結びの荒神の時とは、まるでレベルが違う。純粋な「力」の塊が、俺の全身を叩き潰そうと圧力をかけてくる。
「どうした、それだけか！ 雑魚神使いのガキが、エリート様を守って褒めて貰おうってか！？」
黒鉄は、俺を嘲笑うかのように言い放つ。
その瞳は、絶対的な強者のそれだ。揺るぎない信念に支えられた、圧倒的な自信。
「天野君……！」
背後から、体勢を立て直した詩織の声が聞こえる。
「手を出すな！ こいつは俺が引き受ける！ 神楽坂さんはそこの溶鉱炉の土地神様を！」
俺は、歯を食いしばりながら叫んだ。
このままでは二人まとめてやられる。役割分担が必要だ。
詩織は一瞬ためらったが、俺の意図を正確に理解したのだろう。「……わかったわ！」と短く返事をすると、工場内に囚われている土地神の解放へと向かった。
一人になった俺を、黒鉄は面白そうに見つめる。
「仲間を逃がすか。優しいこったな。だが、その優しさが命取りになるってことを、教えてやるよ！」
黒鉄がさらに力を込めて、鬼丸を押し付けてくる。
――このままじゃ、ダメだ！
俺は押し込まれる力に逆らうように、逆に一歩前へ踏み込んだ。
一瞬、黒鉄の目に驚きが浮かぶ。
その隙に、俺はからかさ様で鬼丸の刃を強引に横へ逸らし、距離を取る。
間髪入れず、叫んだ。
「万象工房、やれ！」
俺の号令に応じ、神座から無数の光が飛び出し、実体化する。
スパナやドライバー、ハンマーといった工具たちが、カタカタと音を立てて小さなゴーレムとなり、一斉に黒鉄へと襲いかかった。
「ちっ、鬱陶しい！」
黒鉄は、鬼丸を軽く一振りする。
その剣風だけで、数体の工具ゴーレムが、まるで木の葉のように吹き飛ばされた。
だが、彼らは怯まない。
一体が足元にまとわりつき、一体が背後から飛びかかる。その連携は、詩織のような洗練されたものではないが、泥臭く、しぶとい。
そのわずかな時間稼ぎが、俺に思考の猶予を与えてくれた。
ポケットの中で、神座が鬼丸の情報を表示する。
【対象：鬼丸国綱（付喪神）】
【来歴：鎌倉幕府執権・北条時頼の佩刀。主の夢枕に現れる小鬼を、ひとりでに鞘から抜け出て斬り伏せたと伝わる】
【特性：主を守護する強い意志。邪を払う力】
――主を守護する……？ だとしたら、おかしい。
鬼丸国綱から感じるのは、守護の力なんかじゃない。ただ、ひたすらに力を求める、飢餓感のようなものだ。
まるで、主である黒鉄の感情に、無理やり染め上げられているかのように。
なぜ、彼はそこまでして力を求める？ その瞳の奥に宿る、深い絶望と渇望は、一体どこから来るんだ？
「小細工は終わりだ！」
工具ゴーレムたちを全て払い除けた黒鉄が、再び俺へと肉薄する。
鬼丸国綱の切っ先が、俺の喉元へと突きつけられる。
絶体絶命。
だが、俺は恐怖を感じていなかった。それよりも、目の前の男が抱える、魂の叫びを聞きたいと思った。
「お前の鬼丸国綱は、泣いているぞ！」
俺は、ほとんど叫ぶように言った。
俺の言葉に黒鉄の動きが、ほんの一瞬、コンマ数秒だけ止まった。
その瞳が、激しく揺らぐ。
「……何、を……」
「鬼丸国綱は、主を守るための刀なんだろ！ あんたを守りたいはずなんだ！ なのに、あんたはそいつに他の弱い神様を喰わせて、ただの殺戮の道具にしようとしている！ そんな戦い、そいつが望んでいるはずがない！」
俺の言葉は、確信ではなかった。
だが、神座から得た情報と、俺が感じた違和感を繋ぎ合わせた、精一杯の推測だった。
「だまれええええっ！」
黒鉄が、今までで一番の怒声を上げた。
それは、図星を突かれた者の悲鳴のような叫びだった。
