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『初暁に立つ──若者に降り注ぐ日ノ本の光』

　寒さが骨に染みる──などという言葉では、とても足りなかった。

　空気が、刃のようだった。

　米沢城の天守の上、私は白い吐息を宙へと送りながら、ただひたすら東の空を見つめていた。まだ、闇の名残が残っている。けれど、彼方の雲の裏に、何かが動いている気配があった。

　城内は、まだ静まりかえっていた。

　家中の者たちは、それぞれ祝言の準備に忙しい。母上と弟は奥で身支度を整えていることだろう。だが、私は──どうしてもここで、この瞬間を、迎えねばならなかった。

　今日、年が明けた。

　今日、私はまたひとつ、前に進まねばならぬ。

「殿──」

　声に振り向けば、片倉小十郎がいた。長く伸ばした髪に雪を払った跡があり、頬は赤い。鬼庭左衛門も無言で後ろに控えていた。ふたりの他にも、黒脛巾組の面々が、天守の下からそっと見上げているのが分かる。

　彼らが見守ってくれているだけで、心が静かに澄んでいく。

　そして──その瞬間が訪れた。

　空が、淡く滲むように、朱に染まりはじめる。

　凍てついた大地の隙間から、世界がじわりと目を覚まし始める。

　輪郭を持たぬ曖昧な光が、最初はそっと空を撫で、やがて、峯の向こうから金の矢となって弾けた。

　初日──。

　それは、恐ろしいほどに眩かった。

　何もかもを焦がすような、純然たる光だった。

　私は息を呑んだ。

　その光は、ただ空を照らすのではない。

　まるで、若者の額に、魂に、胸に、未来に、容赦なく降り注ぐようだった。

　己の影が、背に長く伸びていく。

　まるで過去が後ろへと引きずられていくようだった。

「……これが、初日の、力か」

　口に出してから、その言葉が浅はかに思えた。

　言葉になど、収まるものではない。

　ただ、胸の奥に、ひとつ確かなものが宿っていくのが分かった。

　雪は止んでいた。

　天守の瓦に残る白も、朝日に照らされてわずかに融け出していた。

　私はその融けゆく雪を指先でなぞりながら、隣に立つ小十郎に言った。

「……この光に、応えねばならぬ。俺たちは」

　彼は黙ってうなずいた。

　その表情には、忠義ではなく、共鳴があった。

　鬼庭左衛門もまた、太陽を見上げたまま口を開いた。

「伊達に生まれた我らが、この光を背負えぬなら、誰が背負いましょう」

「……背負うさ。背負って、倒れて、また立ち上がる」

　それでいい。

　ただ、戦に勝つだけのために生きるのではない。

　この世に、何かを残すために生きるのだ。

　それが、いま、この朝に立つ者の使命。

　私は胸を張った。

　まだ少年の骨格を残す身体だが、足も、心も、前を向いていた。

　この一年──

　俺は、磐城を見据える。

　相馬を倒す。佐竹の背を踏み、常陸を抜け、京へと向かう。

　それがただの夢ではない証に、今日、こうしてこの光のもとに立っている。

「初日よ。天のもとに恥じぬよう、我が生を使いきろうぞ」

　言葉の先に、誰の姿もなかった。

　だが私は確かに、不動明王の目を、背に感じていた。

　誓ったのだ。ならば──進むしかない。

　光が、強くなる。

　まるで私たちを試すように、天は容赦なくその熱をぶつけてくる。

　だが、痛くはなかった。

　あたたかかった。胸を焼くように、静かに熱かった。

　私はそっと掌をかざし、その光を、掴もうとした。

　それが叶わぬことと知りながらも──ただ、掴みたかった。

　小十郎が苦笑した。

「それは掴めませぬよ、殿」

「分かっている。……だが、掴もうとすることに、意味がある」

　少年の言葉だと思われてもいい。

　年は改まった。だが、年が私を変えるのではない。

　この手で、変えてゆく。

　初日の光は、未だ衰えぬまま、東の空を支配していた。

　私たちは、その光の中、しばらく黙っていた。

　そして、誰よりも先に一歩を踏み出す。

　私は、戦国を駆ける者として──

　この年を生きると、胸に刻んだ。