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『囲炉裏に描くは、天下の路──若き日の野望、いま語られる』

囲炉裏の火が、ぱちぱちと鳴った。

　俺たちは、その囲炉裏を囲んでいた。俺──梵天丸と、片倉小十郎、それに鬼庭左衛門。寒さの深まる米沢の屋敷に、しんしんと雪が降る音が静かに響いている。

　「……梵天丸様、そのような顔をされては、火の神も畏れを抱きますぞ」

　左衛門が笑った。無骨な顔に刻まれた皺が、火に照らされて揺れていた。

　「うむ。まるで炎に何か映しておられるように見えるな」

　小十郎も苦笑まじりに言った。まだ年若いはずの彼だが、その物腰はすでに侍としての風格を漂わせていた。

　「……映していたよ」

　俺は囲炉裏の灰に、指でゆっくりと線を引く。

　「この道は、相馬へ抜ける街道だ。ここが磐城──浜通りのことじゃ」

　「……」

　二人は黙った。

　「この道をまっすぐ南下すれば、常陸に通じる。更に南は、江戸、そして関東、ひいては京へも道がつながる」

　「そ、それは……」

　小十郎が言葉を失った。左衛門の目も、囲炉裏の灰に描かれた俺の指の軌跡に吸い寄せられていた。

　「この灰の道が、俺には見えるんだ。いや──見ねばならぬ」

　囲炉裏の火が、俺の言葉を焚きつけるように、強くなった気がした。

　「我が伊達の地は、山に囲まれ、冬は厳しく、平地も乏しい。だが海を手にすれば──」

　「……港を、手に入れるおつもりで？」

　小十郎の声が震えていた。それは恐れではない。信じたくても信じきれぬ“未来”を、六歳の子供が描いているという現実に、心が追いついていないだけだ。

　「相馬は海を持っておる。磐城はその先、常陸はさらに南。……ここまで道をつなげれば、兵を動かすにせよ、物資を運ぶにせよ、都へ手を伸ばすにせよ、道がつながる」

　俺は囲炉裏の灰に、またひとつ線を加える。

　「これは、陸の道。だが同時に、船で海を南下すれば、もっと早く、敵地の背後にすら手をかけられる」

　「……まさか、船まで考えておられるのですか……」

　「当然だ」

　俺は指先を止めない。囲炉裏の灰の中に、次なる地形の輪郭を刻む。

　「だがその前に──」

　俺はふたりを見た。まっすぐに。

　「その道を開けるだけの力と、支える者が必要だ」

　「……」

　小十郎が言葉を呑む。左衛門も無言だ。

　俺は火の中を見つめながら、さらに口を開いた。

　「……最上、蘆名、佐竹、そして織田……」

　「……すべて、殿下の地より外にございますな」

　「そうだ。外の力を知らねば、俺たちはここで、雪に埋もれて終わるだけだ」

　囲炉裏の火が揺れた。いや、俺たちの心が、炎のようにゆらいでいたのだ。

　「黒脛巾組にはすでに命じた。最上、蘆名、佐竹、相馬、そして信長──京のことまで、逐一、動静を報せよと。……その上で、いま俺が動かそうとしているのが──」

　「……大内定綱」

　小十郎が呟いた。俺は頷く。

　「小手森城。相馬と最上の狭間にあるこの城が、鍵だ」

　「定綱を引き込めば、相馬に揺さぶりをかけられる。いざ戦となれば、挟み撃ちが可能ですな」

　左衛門が咄嗟に理解する。やはり戦士の家の子、考えが早い。

　「そう。そして……定綱は、父や兄に不満を持っていると聞く。調略次第では、我が味方になり得る」

　俺はそう言って、灰に描いた輪郭のひとつに、指で“×”を描いた。

　「裏切るなら、ここで裏切らせる。味方にするなら、今だ」

　囲炉裏を囲む空気が変わった。

　もはや、そこには六歳の子供を囲む青年たちの姿ではない。

　戦の行く末を左右する者たちが、火を囲んでいた。

　「……まさか……六歳で……」

　左衛門が呟いた。

　「六歳で、天下の道を描かれるとは……」

　小十郎の声が震えていた。

　「お二人とも」

　俺は、言った。

　「俺は、遊びで言っているわけではない。……戦が嫌いだからこそ、戦の道を描く。人が死ぬのがいやだからこそ、早く終わらせるための勝ち方を考える」

　囲炉裏の火が、また、ぱちりと鳴いた。

　「……だが、俺ひとりでは何もできぬ。ゆえに、お前たちを頼る」

　「梵天丸様……」

　「この道を、ともに歩んでくれるか？」

　静かに問いかけた。

　返事は、必要なかった。

　左衛門は黙って膝をつき、拳を地につけた。

　「御意……この命、殿下の道に」

　小十郎も、同じように頭を垂れた。

　「わたくしも……いかなる困難があろうとも、お傍にございます」

　その姿に、俺の胸もまた、熱くなった。

　──囲炉裏の火は、未来を映す炎。

　その炎を囲む我らは、まだ若い。

　だが、この囲炉裏から立ち上る煙は、いずれ──

　天下をも燻らせる狼煙とならん。