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『お粥と土下座と、美青年家臣』

　朝、目を覚ましたときには、すでに空が明るくなっていた。

　右目は、やっぱり見えなかった。

　でも──不思議と、昨日ほどの痛みはない。

「梵天丸さま……起きておられますか？」

　襖の向こうから、柔らかい声。

　言うまでもなく、喜多さんだ。

「はい、なんとか……」

　声がちゃんと出た。それだけで少しうれしい。

　襖が静かに開くと、朝の光を浴びた喜多さんが、

　湯気の立つお盆を手にして、そっと中へ入ってきた。

「……今朝は、白粥でございます。少しですが、梅肉も添えました」

　そう言って微笑んだ彼女の顔が、朝日を受けてとても眩しかった。

　なんだろうな。やっぱり美人は光の角度を味方にするのか？

「はい、どうぞ。……あーん」

「えっ、え、あ、ん？」

　俺は反射的に目を逸らした。いや、目は一個しかないけど。

　なんでだよ！もっと覚悟してあーんしてくれよ俺！

「ふふ、顔が赤くなられました」

　嬉しそうに笑うの、やめて。

　看病モードでこれは反則。

　心拍数が粥の温度より高くなってる。

　それでも、大人しくスプーン（というか漆の匙）を口に運ぶ。

　優しい味だった。熱くもなく、ぬるすぎもせず。

　絶妙なタイミングで、ほんのりしょっぱい梅肉の香り。

「……うまいです。っていうか、生きてる味がします……」

「まあ、生きてますから」

　さらっと返されて、ちょっと笑った。

　ふと、喜多さんが視線を横にやった。

「……梵天丸さま、あちらを」

　彼女の視線の先──障子の向こうに、庭が見えた。

　朝霧に煙る芝生の上。そこに──人影が、ひとつ。

　黒髪の青年が、静かに膝をつき、頭を深々と地に伏せている。

　無言のまま、微動だにしないその姿は、まるで石像のようだった。

「……あれ、あれって」

　喜多が、少し目を伏せたまま答えた。

「弟……片倉小十郎です。

　朝から、ずっとあのまま……お詫びを述べることさえ許されぬまま……」

　……うわ。ガチ土下座か。

　ていうか、庭で。朝露の中で。素足で。

　いくら忠義の人っていっても、それやりすぎでは。

　いや、でも。目を潰した張本人だしな。

　……でも、やっぱり、なんかもう、むしろ可哀想になってきた。

「喜多さん。窓、ちょっと開けてください」

　彼女が障子を少しだけ開けてくれた。

　朝の冷たい空気が、部屋にすうっと入ってくる。

「──おい、小十郎ーッ！」

　叫ぶと、ピクリと彼の肩が震えた。

　だけど、顔は上げない。まだ、土下座のままだ。

「頭、上げろーッ。俺、怒ってないから！

　ていうか、目は戻らないけど命は戻ったし、

　気にしてたら、こっちが恥ずかしくなってくるんだよ！！」

　声が裏返りそうになったけど、なんとか言い切った。

「それに、お前さ──将来、俺の筆頭家臣になるんだろ？」

　さすがにそこまで言ったら、小十郎がゆっくりと顔を上げた。

　朝日を受けたその顔は、まるで美少年が土でスチーム処理されたみたいになっていた。

　泥まみれ。露まみれ。赤くなった目。

　でも、その顔ははっきりと──泣いていた。

「……梵天丸さま。……恐れながら……僭越ながら……」

「もういいって！」

　俺は粥の椀を置いて、無理やり上半身を起こした。

　フラつきながらも、左目でしっかりと彼を見据える。

「目は……くり抜かれても、まだひとつあるし、未来も見える。

　だから、お前はこれから俺の右目になって、

　……ちゃんと支えてくれよ、片倉小十郎」

　その瞬間、小十郎の瞳が震えた。

　そして、ふたたび頭を下げる。けれどそれは、もう“詫び”ではなかった。

「……この命、全てを賭して、梵天丸さまをお支えいたします」

　キラリと、朝日に濡れた露が飛んだ。

　……ああ。

　たぶん、これが“戦国の絆”ってやつなんだろうな。

　ちょっとオーバーだけど、嫌いじゃない。

「喜多さん、粥、もう一口いいっすか」

「……はい。たくさん召し上がって、回復してください」

　笑った。

　彼女が笑うと、なんだかこっちまで元気になる。

　片倉小十郎。美人の姉・喜多。

　俺には、すでに大事な味方ができている。

　さて──ここから、俺の天下取りが始まる。

　右目を失っても、未来はちゃんと見える。

「よーし……次は信長様に会ってみたいな……」

　ぽつりと呟いた声は、まだ誰にも聞こえていない。

　けど──それはもう、物語の始まりの合図だった。