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『静かなる矢、戦場を変える──「静矢」隊、始動す』

俺は、言葉を飲んだ。

　地を這うような低い風切り音が、山中に響いた。

　「……シュッ」

　その音の直後、木製の標的に寸分違わず突き立つ――

　黒鉄の矢。

　矢とは呼ぶが、火薬を使わぬ機構によって、引き金ひとつで放たれるそれは、明らかに異質だった。

　ボウガン。

　この地ではまだ“矢弩（しづ）”と呼ばれる得体の知れぬ兵器。

　その運用部隊の名が――《静矢》。

　「梵天丸さま、ご巡察にあずかり恐悦至極にございます！」

　一番隊の隊長・高橋主膳が、額に汗を浮かべながらも見事な敬礼をしてくる。

　その背後、隊員たちは揃いの甲冑を身にまとい、腰にボウガンを装着していた。

　まるで未来の軍隊のように整然とした立ち居振る舞いに、思わず感心する。

　（……ここまで仕上げたか）

　最初に「火縄銃に代わる静かな殺傷兵器」として俺が案を出したのは、わずか三ヶ月前。

　矢の材質、弦の張力、射程と貫通力のバランス、そしてなにより“量産”可能な構造。

　俺の記憶を総動員し、竹と鋼を組み合わせたこの“和製ボウガン”は、見事に伊達家の隠密戦術を進化させつつあった。

　「主膳、成果を見せてくれ」

　「はっ、標的訓練、奇襲訓練、闇夜行軍、すべて再現いたします！」

　その言葉の通り、部隊は音もなく隊列を組み、手信号だけで散開。

　森の影、岩陰、倒木の上――あらゆる地形を活かし、射線を確保する。

　──シュッ。

　音がしない。

　火薬も煙も火花もない。

　ただ、黒い矢が標的に突き立ち、沈黙がそれを包む。

　「まるで、闇夜の中を蛇が這うようだ……」

　俺は思わず呟いた。

　「恐れながら梵天丸さま、夜戦での試験もいたしました。距離三十間以内なら、敵兵の喉笛を外すことはございません」

　主膳が誇らしげに胸を張る。

　（……すごい。これ、戦場で使ったら間違いなくバケモノ部隊だ）

　問題は、兵の気力と再装填時間、そして矢の消耗。

　けれどそれ以上に、密偵・夜襲・狙撃という“日本戦国にはなかった戦術”が現実になりつつあるのだ。

　「この部隊の存在は、極秘扱いとせよ。相馬家にも蘆名にも、何人たりとも漏らすな」

　「はっ！」

　「……そして、静矢は“忍びの影”ではない。“陣頭の希望”として育てよ。いずれ、大内定綱にもこれを見せることになる」

　主膳の目がわずかに見開かれる。

　「定綱様に……！」

　「彼を迎え入れる布石だ。知略を以て伊達を導く才人には、同じ“未来”を見せねばならぬ」

　主膳が膝をつき、拳をついて応える。

　俺は振り返り、兵たちに声をかけた。

　「静矢の諸君！」

　全員がぴたりと姿勢を正す。

　「お前たちは、伊達の矛ではない。影でもない。“理”だ。“策”だ。“戦わずして勝つ”未来の象徴となれ！」

　「ははっ！」

　揃って叫ぶその声に、俺は確かに希望を見た。

　──この手で、伊達家を変える。

　その一歩は、すでに放たれていた。