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『知将を奪え──梵天丸、謀の口を開く』

　父の背中は、米沢の冬と同じくらい冷たく、重かった。

　雪混じりの空気が、障子の隙間から忍び込み、火鉢の熱を奪う。

　それでも、この場はぬるくなどできない。今この時、伊達家の命運を分ける問いが──放たれたのだから。

　「……して、相馬を落とすための策はあるか？」

　父は、言いながら茶を啜った。だがその声は、茶のぬくもりとは裏腹に鋭かった。

　「流石に梵天丸には無理か……」

　その一言に、俺はかすかに眉を上げた。

　無理か──？　ならば見せてやろう。転生者の“本気”というものを。

　「──策は、ございます」

　父の茶碗が、音もなく膝の上で止まった。

　「おお？」

　「鍵を握るのは、大内定綱にございます」

　「……定綱？」

　父が眉をひそめた。

　そう。まさにその反応が、俺の“読み通り”だ。

　「はい。大内定綱は、今こそ相馬家に従属しておりますが、心底忠義を誓っているわけではございません。むしろ、己の理と才覚を尊び、それを生かせる“器”を探しておられる御仁です」

　「定綱が……才覚を生かす器、か」

　父の眼が細まる。

　「彼は戦においても政においても並外れた眼を持ち、地の利を読み、心を読める稀有な将です。あの男を、伊達家の“真の家臣”として迎えることができれば──」

　俺は、一度言葉を切った。

　「──相馬は、戦わずして落とせます」

　「…………」

　火鉢の炭が、ぱち、と音を立てた。

　父の手が、顎に添えられた。迷いと懐疑が交錯しているのが分かる。

　「定綱か……確かに知将よ。だが、あやつは“腹が読めん”」

　父が、低く呟く。

　「才はある。だが、それ以上に“自らを主君と見る眼”を隠しておる。わしはそれが不気味でならぬ」

　「……畏れながら申し上げます。父上、それこそが“使いよう”でございます」

　「む？」

　「人には二種あると存じます。己の器を信じ、誰かの下に立つことを潔しとする者と──己が主でありたいと願いながら、才をもて余す者。後者を見誤れば裏切りを生みますが、きちんと“望む器”を見せれば、忠義は深くなります」

　「……それが、わしにできると思うか？」

　「いいえ。父上が定綱殿にとっての“器”となるのではなく──梵天丸が、それになるよう努めます」

　その一言に、父の眼が大きく見開かれた。

　沈黙が落ちる。ふたりの間を、雪の気配が渡っていく。

　やがて、父は深く息を吐いた。

　「……六つにして、謀るか。そなたは──やはり、不動明王の申し子よのう」

　「大仰にございます」

　俺は目を伏せたが、内心はバクバクだった。

　大内定綱。

　歴史上、幾度も主を変えながら、その都度勢力の中枢に食い込んだ智将。

　彼を早期に取り込めば、伊達家の東進は加速する。

　逆に見誤れば、裏目となる──諸刃の剣だ。

　だが、賭ける価値はある。

　父は、地図をもう一度見下ろしながら、低く言った。

　「……よかろう。まずは、定綱の動きを探らせる」

　「はっ」

　「会津より戻ったばかりで早いが、そなたにもその準備を任せるぞ」

　「はい」

　俺は深く頭を下げた。

　これが、俺の“初手”だ。

　伊達政宗としての、最初の政治的仕掛け。

　未来を変える駒は、今、盤に置かれた。

　──さあ、歴史よ。

　俺の手で、伊達の旗を未来へ押し上げてみせる。