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『兄妹の手──右目がうずく夜に』

夜が静かすぎて、怖い。

　いつもなら、薪のはぜる音や、遠くの虫の声が聞こえていた。

　だけど今は、どこまでも無音だ。

　音が聞こえないわけじゃない。ただ──俺の右側が、世界から切り離されてる。

　右目の奥が、うずく。

　鋭い痛みじゃない。

　でも、ズキズキと、奥の奥から何かが疼いてくる。

　「……っ」

　顔をしかめると、布団の傍らで誰かが身じろいだ。

「……梵天丸さま……」

　小さな声。

　掠れて、それでいて、泣きそうな響き。

　喜多さんだった。

　俺の看病をずっと続けてくれていた彼女。

　美しくて、凛として、そしてなぜか──

　今日は、異様なほどに黙り込んでいた。

「……痛むのですね」

　彼女が差し出したのは、冷やした白湯。

　手が微かに震えていた。

　俺はうなずきかけて──ふと、彼女の顔に目を留めた。

　目元が、赤い。

　……泣いてた？

「……あの、喜多さん……？」

　声をかけると、彼女はぴくりと肩を揺らした。

　まるで、怒られるのを覚悟した子どものように、身体を縮める。

「ごめんなさい……ごめんなさい……本当に、ごめんなさい……！」

　何度も、何度も、繰り返されたその謝罪に、俺は困惑する。

　「……え？　なんで謝ってるんですか。

　　看病してくれて……助かってますし……むしろ、感謝しか……」

　言いかけたところで、彼女が顔を上げた。

　潤んだ瞳が、俺の片目をまっすぐに見据えていた。

「……目を、奪ったのは……あの者は……私の弟なのです」

　一瞬、意味が分からなかった。

　弟？

　奪った？

　──あのとき、俺の右目を抉った青年。

　静かで、端正で、目に冷たい覚悟を宿していた……あの男の名は──

　「……片倉、小十郎……」

　喜多は小さく、震える声で頷いた。

「私の、実の弟です。小十郎景綱……あれは、家を出る前、私のことを“姉上”と呼んでおりました……」

　まるで懺悔のように、言葉がぽつりぽつりと落ちてくる。

「小十郎は、幼い頃から冷静で、でも……優しい子でした。

　私が病を患ったときも、ずっと背負って寺まで通ってくれて……

　それなのに……こんな……こんなかたちで……」

　彼女の指が、俺の頬に触れそうになって、止まった。

　震える手。触れてはいけないという自制。

　だけど、俺はわかってた。

　喜多さんは、悪くない。

　あれは、どうしようもなかった。

　父の決断。薬師の診断。小十郎の忠義。

　誰が悪かったわけでもない。

　でも、そう思わなきゃいられないのは、“兄妹”だったからなんだ。

　「……喜多さん」

　俺は、ゆっくりと彼女の手を取った。

　細くて、でも温かい手だった。

　さっきまで震えていたのに、今は俺の手の中で落ち着いていた。

　「俺……いや、俺“たち”は……戦国時代に生きてるんですよね」

　苦笑混じりに、そう言うと、彼女は目を丸くした。

　「病気ひとつで目を失って……

　　家族同士で命を守るために、こんなことになる。

　　理不尽だし、正直、まだ受け入れられてないけど──」

　でも、と続けた。

　「あなたが弟さんと同じように優しいことだけは、知ってます」

　喜多の目に、涙が浮かんだ。

　けれど今度は、流れなかった。

　その代わり、彼女はそっと俺の手を握り返して、静かにこう言った。

　「……梵天丸さまが、少しでも痛みから逃れられるように。

　　私が、ずっとお傍におります。

　　弟の分まで、支えさせてください」

　その言葉に、俺は小さく頷いた。

　目は、もう戻らない。

　でも、失ったものばかりじゃない。

　こうして、誰かの手に支えられている。

　右目の奥が、まだうずく。

　でもその痛みの奥に、何か温かいものが灯っていた。

　──たぶん、これは最初の味方だ。

　戦国時代に転生した俺が、最初に得た“絆”。

　喜多と小十郎。兄妹。

　これから何があっても、この二人は──俺にとって、特別になる。

　そう思えた。

　そう、信じた。