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『秋の夜の邂逅と、侍女の始まり』

　秋――。

　山の色が紅へと変わり始め、風に乗って乾いた落ち葉の音が耳に届くようになった頃、寺のある里でも、年に一度の収穫祭の季節がやってきた。

　俺たちが育てた稲の収穫は不作だったとはいえ、里全体としての実りはまずまずのようで、村人たちは笑顔を交わしながら準備に奔走していた。

　この寺に身を寄せてからというもの、季節の節目ごとに里の行事に招かれることはあったが、収穫祭の規模は別格だった。寺の門前の広場には、すでに仮設の屋台や舞台が組まれ、若者たちの歌声や太鼓の音が夕暮れの空に響いていた。

「梵天様も、今日はよろしければお出かけくださいませな。皆、梵天様のことを“福の子”として噂しておりますゆえ」

　そう言って、喜多が俺に用意してくれたのは、紺地に銀糸の刺繍が施された一張羅だった。

「……目立ちすぎるのは苦手なんだけどな」

「目立ってこその御曹司でございましょう」

　小さく溜息をつきながらも、俺は衣を整え、くノ一の伊佐と小夜に護衛として付き従ってもらう形で、寺から里の収穫祭へと向かった。

　夜の帳が下りるころには、祭りの熱気が広場を包み、提灯の明かりがまるで星のように空を映していた。どこからともなく漂う甘酒と焼き団子の香りが、鼻をくすぐる。

　その時だった。

　人混みの外れで、小さな声が聞こえた。

「やめてください……っ！」

　振り返ると、屋台裏の物陰で、村娘が数人の男に絡まれていた。

「折角の祭りなんだからさ、ちょっとくらい付き合えって」

「なに怖がってんだよ、顔に似合わず可愛い声出して」

　どうやら、どさくさに紛れて言い寄っているようだった。村の若者か、よそ者かまでは分からなかったが、どちらにしても見過ごすわけにはいかなかった。

　俺は周囲の気配をさっと確認し、伊佐と小夜に目配せする。

「ここは俺が行く。姿は見せないでくれ」

「主君、それは……」

「大丈夫、手加減はする」

　そう言って、俺は静かに影の中へと踏み込んだ。前世で身につけた合気道の動きを思い出しながら。

　男たちの背後から近づき、一人の腕を取り、その体重を利用して軽く崩す。

「ぐっ……！？」

「なんだお前っ」

　もう一人が俺に飛びかかってきたが、その力の流れを感じ取りながら、肩を軽く押し流すようにして崩す。

　転生して小柄な子どもにすぎなかった俺の体も、今年の野良仕事ですっかり鍛えられていた。鎌を振るい、土を耕し、水を汲み続けて得た筋力が、ここで生きた。

「……動きが思った以上に滑らかだったな。虎哉宗乙師匠に感謝しないと」

　倒れた男たちは、何が起きたのかも分からぬ様子で、地面に転がって呻いていた。

「お、お侍様……？」

　怯えたような声で、村娘が俺を見上げていた。年は俺より少し上だろうか。白い頬、麦色の髪、どこか儚げな瞳をしていた。

「怪我はないか？」

「……はい。助けていただいて、ありがとうございます」

　丁寧に礼を述べる彼女を見て、俺はふと胸の奥がざわついた。何か、思い出のような……いや、これは初めての感覚だ。

　そこへ、後方で様子を見ていた喜多が近づいてきた。

「梵天様……お見事でした。して、そちらの娘は？」

「男たちに絡まれていた。里の者のようだが……」

「ふむ……」

　喜多は村娘に名を尋ねた。

「はい、わたし、稲田（いなだ）の鈴（すず）と申します。父と弟たちと、畑を耕して……でも、最近は食べる口が多くて、いずれどこかに奉公に出なければと思っていたところで……」

「それならば――」

　喜多はすぐに笑みを浮かべた。

「寺に仕える侍女として来てもらうのはどうでしょう。梵天様も、日々お忙しくなっておりますし、身の回りを整える者が必要です。くノ一の役目とはまた異なる立場の、心の通った侍女が」

「そ、そんな……わたしで、務まるのでしょうか……？」

「大丈夫だよ、鈴さん。君は、ちゃんとしてる」

　俺は、はっきりと言った。

　その言葉に、鈴は目を潤ませた。

「……よろしくお願いいたします、梵天様」

　こうして――

　秋の収穫祭の夜に出会った小さな縁が、俺のもとに新たな絆をもたらした。

　翌日、俺は鈴の案内で、稲田家を訪ねた。

小高い丘を下った先にある素朴な農家。

茅葺きの屋根と、土間に薪の香が漂うあたたかな家だった。

　父親は、腰の曲がりかけた優しげな農夫で、母親は痩せてはいたが芯の強さを感じさせる女性だった。弟たちは俺を見るなり緊張した面持ちで背筋を伸ばした。

「伊達の若様が……うちの鈴を……？」

「はい。鈴さんは器量よし。つきましては、寺に侍女として来ていただきたく」

　俺の言葉に、父母は驚き、互いに顔を見合わせた後、深く頭を下げた。

「ありがたいことでございます。うちは……貧しく、鈴にもいずれ奉公をと考えておりました。ですが、まさか御領主様の……」

「ご無理なきよう。寺では教育も施します。鈴さんの身の安全は、私が責任を持ちます」

　母親の目に、涙が滲んだ。

「どうか……どうか、よろしくお願いいたします」

　俺は深く頭を下げ、鈴とともに再び寺へと戻った。

　寺へと戻った鈴は、喜多や伊佐、小夜のもとで礼儀作法を学びながら、俺の側仕えとして日々を送ることになった。

　秋の風はもう冷たくなりはじめていたが、俺の胸の内には、あたたかい何かが灯っていた。

　そしてその灯は、やがて大きな炎となって、未来を照らすのかもしれない――そう思えた。