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『土嚢と神童──水と命を護る者』

　捨て子の話が落ち着いたのは、数日後のことだった。

　結局、小夜がしばらく面倒を見たあと、虎哉宗乙和尚の裁可でその赤子は「黒脛巾（くろはばき）組」の里に預けられることとなった。黒脛巾とは、伊達の密使を務める者たち──主に忍びの里である。まだ幼き者たちの訓練や保護もしていると、和尚が教えてくれた。

　僕は少し悔しかった。

　今の僕では、何もできない。

　“育成の場”を作ることも、誰かの生き方を守ることも──すべて「まだ早い」と言われてしまう。

　悔しい。けれど、覚えておこう。あの赤子の顔を。小夜の悲しみを。和尚の問いかけを。

　だから僕は、ただ修行に励んだ。

　竹刀を振り、書を読み、体を鍛える。

　その数日後だった。

　七月の初め、空が暗くなった。蝉の声すらかき消すような轟音と共に、黒雲が寺の上を覆った。

　「台風……のようなものかもしれませぬな」

　虎哉宗乙が空を仰いで言った。

　山から吹き下ろす風は強く、雨脚は昼でも提灯が必要なほどの土砂降りだった。川はすぐに濁り水を増し、町に暮らす農民たちの間に緊張が走った。

　──堤防が、持たないかもしれない。

　その噂が寺まで届いたのは、降り始めから三日目の朝だった。

　「田が……田が全部流されちまう……！」

　泥にまみれた男たちが境内に駆け込んできて、和尚に懇願するように言った。

　「どうか、人を……人手を貸してくだせえ！　堤防が、いまにも──」

　そのとき、僕は立ち上がった。

　「土嚢（どのう）です」

　誰かが目を見張った。

　「土嚢を積んで、堤防の一番弱っているところを補強すれば……きっと、耐えられます」

　僕の声は、小さく、でもまっすぐだった。

　「ど、土嚢？」

　「袋に土を詰めて、重しにして積むんです。昔、父上の文に……そう書かれてました」

　かすかに震える声。

　けれど、それは雨にも風にも負けなかった。

　「誰か、米俵の袋と、鍬と、縄をください！　僕も、行きます！」

　「バ、馬鹿な！」

　小夜が叫んだ。「あなたはまだ五つ……！」

　「僕は、梵天丸です。僕がやらなきゃ、誰がやるんですか！」

　叫んでから、僕自身がその言葉に驚いていた。

　でも。

　僕の声に、誰かが応えてくれた。

　「袋なら……ある！」

　伊佐が倉庫から袋を持ってきた。

　「俺も行く。下流の地形は知ってる。俺が案内する！」

　農民たちも、目を見開きながら、それでも──うなずいていた。

　──こうして僕は、堤に向かった。

◆

　土砂降りの中、田畑はすでに水浸しだった。小川だったはずの水路が、もはや川となって流れている。

　その川に沿って、僕たちは走った。

　土嚢を作る場所を探す。

　伊佐の指さした場所──そこが“薄い”ところだった。土の盛りが足りず、下が水に洗われている。

　「ここだ！」

　農民たちが一斉に鍬を振るい、土を掘り、袋に詰めた。小夜が濡れた髪を振り乱して、縄を締め、伊佐が全体を指揮する。

　僕は──それを全部、見ていた。

　そして叫んだ。

　「右三段、左二段──支柱の前に横積みして、そこから！　力が分散するように！」

　そう、文字でしか知らなかったはずの言葉が、口からあふれていた。

　どこかで聞いたことがあった。

　父の書いた戦支度の文。

　「兵を布くように、物を積むべし。三段目に要を置く。川の力を“散らす”のだ」

◆

　やがて、夜が来た。

　雷が鳴り、川は吠えるような音を立てていた。

　でも──決壊は、しなかった。

　積んだ土嚢が、見事に流れをはね返していた。

　誰かが、その土嚢の上に座り込んで泣いた。

　誰かが、手を合わせて拝んでいた。

　農民たちは僕を見て、口々に言った。

　「……ありがてぇ……」

　「神童だ……」

　「梵天丸さまが、おらなんだら……」

　僕は、濡れたまま立っていた。

　服も、足も、すべてぐちゃぐちゃだった。

　でも、その足元には、守られた田があった。

◆

　その夜。

　僕は冷えた体を拭いてもらいながら、小屋の囲炉裏の前でようやく眠った。

　伊佐も、小夜も、そっと僕の体を抱くように寄り添って眠っていた。

　──田を守った。

　それだけが、僕の胸の中に温かく残っていた。