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『捨て子と静矢──未来に向けて、矢を引く者』

　六月の朝は、土の匂いが強い。

　僕は竹ぼうきの柄を握って、寺の境内を掃いていた。夜の間に降った雨が、石畳にうっすらと水を残している。遠くでは小夜と伊佐が薪割りをしていた。草取りの合間にこうして掃除をするのも、もう日課だ。

　だが、その朝は違った。

　「──捨て子です！」

　そう叫んだのは、薪置き場にいた伊佐だった。慌てたように手を止めた小夜とともに、裏門の方へ駆けていく。僕も思わずほうきを手放して走った。

　門の傍ら──苔のついた石段の下、そこに小さな包みが置かれていた。包みといっても、ただの薄布にくるまれているだけだ。かすかに震えている。

　「……赤子だ」

　伊佐が声を潜めた。

　「まだ生まれて間もないようです」

　僕は膝をついて、小さなその顔をのぞき込んだ。白くて、弱々しくて、でもしっかりと生きている──そんな顔だった。

　その時、小夜がぽつりと呟いた。

　「……私も、こうやって捨てられたの」

　え？

　思わず顔を向けると、小夜は自分の袖を握りながら、空を見ていた。

　「“口減らし”って言葉、知ってますか？　私は、冬の朝に……母に、泣かれながら、置いていかれたんです。あのときの背中、今でも覚えてる」

　伊佐がそっと小夜の肩に手を置く。その指先は、どこか震えていた。

　「……僕は」

　気づけば僕は、拳を握りしめていた。

　「和尚様……虎哉宗乙和尚！」

　その声に応えるように、奥から和尚が現れた。静かに歩み寄り、赤子を見下ろす。

　「さて、梵天丸殿。この子をいかがされる？」

　「……え？」

　「一人の命を救うことは、たやすい。しかし──このような子は、世に五万とおりますぞ。救うたびに、おぬしの懐も尽きましょう。いずれは、選ばねばならぬ日も来る」

　選ぶ？

　命を──？

　「……だったら」

　僕は立ち上がった。拳を握ったまま。

　「だったら、僕が“場”をつくります」

　虎哉宗乙は、眉をわずかに上げた。

　「場、とは？」

　「学校のような場所……いえ、“学問所”ではなく、“育成の場”です。忍びの術、武の技、そして生き抜くための知恵を学ばせる場所。読み書きと同時に、人として、そして“戦う術”を知る者を育てる」

　「ふむ……そのような施設は、時に国を揺るがすものとなりますぞ」

　「……ならば、僕のためのものとします。私に仕える者として育て、私の眼で見て、信じられる者だけを手元に置く。そうすれば、彼らの未来も、僕の力になる」

　和尚はしばらく黙った。

　「……女子と言えども？」

　僕は、伊佐と小夜を見た。

　そして、自分の“矢”を思い出す。

　「“静矢”があります。飛び道具です。あれなら、体格に関係なく、武器となる」

　僕が竹で作った簡易ボウガン──“静矢”。職人たちの手で改良され、今では立派な試作武器となっていた。矢と引き金の力、竹と弦の仕組み。女子でも使えるよう、軽量で扱いやすい構造にしたものだ。

　「女子でも、戦えます。護れます。そして……学べます。生きていく術を、選ぶ権利を」

　虎哉宗乙は、口元に手を当てたまま、しばらく僕を見ていた。

　「──五歳でそこまで申すか」

　彼の声は、どこか寂しげで、どこか嬉しそうだった。

　「愚僧は仏に仕える身、戦の世を生きるには遠いかもしれませぬが……その志は、拝ませていただきましょう」

　小夜が、赤子を抱き上げる。

　伊佐がその背を支える。

　僕は静かに、手を合わせた。

　──その子が、どんな人生を選ぶかは、これからだ。

　でも。

　僕がその“選べる場”を作る。

　そう決めた。