『鎧では米は育たぬ──虎哉宗乙の稲作訓示』
「──んぇ？」
俺は思わず、口から間抜けな声を漏らしてしまった。
目の前に広がるのは、土。
さらに、畦道。
しかも、むわっとした匂い。泥の匂い。
「……あの、虎哉さま。これは、つまり、どういう……？」
「田である」
「それは見れば分かります！」
「分かるならよい」
俺の抗議を完全に無視して、虎哉宗乙さまは既に草鞋を脱いで、素足で田に入っていた。
いやいやいやいや、坊さんだぞ？
しかも偉い坊さんだぞ？
「……なぁ、殿。オレたち、武士じゃねぇのか？」
隣で、時宗丸が小声でぼやいた。
「左様よ。刀を持つ者が、草取りと水加減とは……いささか、腑に落ちぬ」
左衛門も、眉をひそめながら口を尖らせていた。
当然である。
なぜなら、今日の“修行”とやらの課題は──
「稲作」
なのである。
「稲を植え、育て、収穫せよ。米は戦の命であり、領主の根幹である」
──虎哉さまはそう仰った。
だが、俺は正直、混乱していた。
だって、俺は──
「米は農民が作るものであって、我ら武士は、それを治める者で……」
そう言いかけた俺の言葉を、虎哉さまはぴたりと止めた。
「そう。お主らは、いずれ治める者になる。では問う」
その目は、いつもの優しさと違い、鋭さがあった。
「稲を知らぬ者が、田を拓けと命じたとしよう。それは、正しき政か？」
「……っ」
「水を引く苦労を知らぬ者が、年貢を絞ったとしよう。それは、民を思う心か？」
「…………」
「草を抜く痛みを知らずに、収穫を語れるか。口だけで民の腹を満たせるか」
俺たち三人、声を失っていた。
虎哉さまは泥に足を沈めたまま、俺らに背を向けて、空を見上げた。
「武は稲より始まり、心は土より育つ。お主らが真の“武士”となるためには、まずこの地に、膝をつけよ」
風が吹いていた。春の、芽吹きの匂いが混ざる風だった。
……負けた。完全に。
「……よし」
俺は草履を脱いで、ざぶりと泥の中に足を入れた。
「い、いくのか？ 殿……」
「殿が入るなら、俺も入るしかねぇな……！」
時宗丸も左衛門も、続いて田に足を踏み入れる。
「冷たっ……！」
「ぬるいようで、冷たい……これはなんとも言えぬ感触……！」
「ぬ、ぬるぬるする……この感覚、まさか忍びの訓練にも通ず……？」
──それは違うと思う。
「お主ら、これは“心を耕す修行”と思え」
そう言って虎哉さまは、くわを渡してきた。
「今日から三十日、お主らの心根と共に、稲もまた育つ」
……その瞬間、俺はようやく理解した。
泥に触れるということは、ただ“汚れる”ことではない。
命のもとに、触れること。
それを知らずして、俺が民の上に立とうだなんて──おこがましいにも程がある。
「殿、あんた……なんか今日はやけに真面目だな」
「うむ……だが、米を食う権利があるなら、育てる義務もあるのだ……！」
「それ、誰の言葉？」
「俺だ！！」
──その日、俺たちはひたすら泥にまみれた。
黒ギャル忍者たちは相変わらず麦わら笠をかぶって笑っていたし、喜多は遠巻きに「……殿、足元ばかり見ていてはいけませぬ」とか言っていたが──
それでも俺は、なぜか誇らしかった。
たとえ、泥だらけの俺の顔に、米粒がついていたとしても。
