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『くノ一訓練始動──物陰の影、笑う者あり』

冬の風が、まだ少しだけ肌を刺す。

　けれど、縁側に座る俺の頬は、じわりと熱を帯びていた。

　それも無理はない。

　目の前で、黒装束のくノ一たちが、舞うように剣を振っていたのだから。

「いち、に、さーんっ！」

　かけ声も軽やかに跳ねるのは、黒脛巾組から新たに配されたふたりのくノ一――つばきと黒羽（くろは）だ。

　俺の護衛兼、訓練相手……という建前の、眼福の舞台である。

　つばきは明るく快活で、声も仕草も陽だまりのよう。

　黒羽は小柄で無口だが、ちらちらと俺を見る目に“何か”を含んでいる。

　言葉には出さないが、「あの目」は年上の雌獣の視線だ。いや、俺はまだ五歳なのだが。

（ちくしょう……前世の知識がなければ、これの意味すら分からなかったぞ……！）

「はいっ、次いきますっ。笑顔でかわし斬り、参りますっ！」

「……くノ一の訓練って、こんなに……こう、和やかなもんだったのか……」

　俺はぽつりとつぶやきながら、視線を逸らすふりをして、しっかり見ていた。

　つばきが扇子を開き、くるりと一回転。黒羽がその背後から一閃の構え。

　だがつばきは半歩引いて受け流す。

「ほら、敵の視線を引いて、力ませずに封じる。柔よく剛を制す、なのですっ」

　いや、それ「笑顔で誘惑してから斬る」じゃないのか？と思いながらも、俺の頬は緩みっぱなしだった。

　黒装束であるにもかかわらず、布の薄さが絶妙なのは、武具の設計上の都合か？

　いいや、そうあってほしいと願う俺の祈りか。

「では、次は“間合いの詰め方”訓練、梵天丸さまもどうぞ～♪」

「ひゃ、つば、あはっ……く、くすぐったいっ！」

　いきなり背後から抱きつかれ、俺は笑い声を漏らしてしまった。

　しかし、そんな油断も即座に戒められることとなる。

「……楽しゅうございますか？」

　背後から、氷柱のような声音。

　喜多が蜜柑の籠を手に現れた。

　その視線は、果実より冷たく、鋭い。

「梵天丸さま。護衛の訓練とは、戯れでございましょうか？」

「い、いや……これは……その……」

「ええと……これは“緊急時にも笑顔を忘れない”という大事な訓練でして……」

「黙れ、つばき」

　珍しく黒羽が口を挟んだ。俺は吹き出しそうになりながら、目線をずらした。

　けれど、そのときだった。

　庭先から、微かな気配が――吹いた。

　風とは違う。視線だ。

　俺は、ぞくりと背筋に粟立つ感覚を覚えた。

　黒羽がすっと前に出て、扇を開いた。

　つばきは即座に俺を背後へ庇うように移動する。

「……気配が、ございます」

　黒羽の声は、低く、張り詰めていた。

　庭の石灯籠、竹垣の裏、土塀の陰……誰かが見ている。

　目には見えない。

　だが、そこに“何か”がいる。

　屋根瓦が、一枚、ころりと転がった。

　風は吹いていない。となれば、動いたのは“誰か”だ。

「中へ──！」

　黒羽が俺を抱き上げる。

　つばきが振り返りざま、何かを投げた。光を反射する小さな手裏剣が、空を裂く。

　そのとき。

「遅れを取りました、申し訳ありません」

　低い声が背後から届く。

　俺が振り返ると、そこには片倉小十郎がいた。影のように、音もなく。

「梵天丸さまの護衛中、気配に遅れました」

「……いいよ、小十郎。俺も、ちょっと、浮かれてた」

　それよりも――と俺は口を閉ざし、そして小声で告げた。

「影は、“笑ってた”。声じゃない。だけど、鼻歌のような、くすくすと……そんな気配があったんだ」

　小十郎が目を細める。

　喜多もまた、籠を置いてじっと空気を見ていた。

　くすくす。

　風の音にまぎれて、ほんのわずかに、聞こえた気がした。

　笑っている。

　見えぬ敵か。

　それとも、俺の中の“何か”を知る者か。

　けれど俺は、もう迷わない。

　この力は、ただの幸運ではない。

　生き残ったあの日から、俺は“見えぬ何か”に目を付けられている。

　それを見抜き、討つ。

　それが、政宗の名を背負う俺の役目だ。