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『風薫る許嫁──愛姫との縁、結ばるる』

風が、やさしく吹いていた。

　中村の初夏は、思いのほか涼やかで、城を包む山の稜線にはまだわずかに雪が残っている。吹き抜ける風がそれを運んできたのか、朝露に濡れた障子越しの光には、どこか淡い白さが混じっていた。

　そんな朝だった。

「殿、米沢の御屋形様より直筆のお手紙が」

　小姓の佐藤貞則が、いつになく丁重な手つきで文を差し出してきた。

　俺──伊達藤次郎は、その文に目を落としながら、内心ざわついていた。

　父・輝宗が、中村を訪れてからおよそ一月。

　表向きには「巡察」としての訪問であったが、その実、あの夜に交わした言葉──「儂はお主の家臣となろう」──がすべてを変えた。

　以後、家中では密かにではあるが、「藤次郎様の御命は即ち伊達家の方針」として扱われるようになった。文言上は“御内意”という表現が多く使われるが、実質、俺のひと言が政に大きく影響を及ぼす。

　……八歳の子どもだぞ？　と思う気持ちもあったが、やるしかなかった。

　そして今日届いたこの手紙。

　父からの文面を、ひと文字ずつゆっくり追っていく。

『藤次郎殿

　三春城の田村清顕殿より使者あり。

　その内容、誠に驚くべきものであった。

　曰く、田村殿の嫡女・愛姫（めごひめ）を、藤次郎の許嫁に望むと。

　これを我ら伊達家としていかが取り計らうべきか。

　お主の御心に従い、我は動く。

　返文を乞う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　輝宗拝』

「…………」

　しばらく、言葉が出なかった。

　心の中に、何かが波紋のように広がっていた。

　──愛姫（めごひめ）。

　歴史の記憶が、ふと蘇る。

　かつての時代において、伊達政宗公の正室として知られた女性。女ながらに聡明で、しかも忍耐強く、伊達家が存続するために大きな力となった。ときに夫の剛胆さを抑え、ときに家中の対立を調停し、裏から政宗を支え続けた名婦人である。

　そう、知っている。俺は知っているのだ。

　──彼女は、必ず必要になる。

　……だが、今はまだ。

「愛姫さまは、たしか……生まれて、まだ五六年くらいしか経っていないはず」

　つぶやいた声に、片倉小十郎が眉を上げた。

「されど、田村殿の文通は誠意あるものとのこと。幼子ゆえにこそ、早くから縁を結んでおきたいのかと」

「……それはわかる。むしろ、ありがたい申し出。田村殿は今までわれらに助成下された。舅殿になられることに不満もなし」

「さようですな」

　うなずきながら、俺の胸の奥はじんわりと熱かった。

　たとえまだ幼くても、愛姫は未来を左右する大切な“支え”だ。

　血筋の結びだけではない。あの人は、たしかに──

「書状をしたためます。小次郎書き終えたら父上様に間違いないよう届けてくれ」

「はっ」

　俺は筆を取り、慎重に墨を含ませながら、文をつむいでいった。

『父上へ

　このたびの御手紙、拝読いたしました。

　田村清顕殿よりの御申し出、まことに栄誉に存じます。

　然れど、愛姫様は未だ幼少にしておられる由、今すぐの輿入れは恐れ多く候。

　つきましては、愛姫様が十三参りを迎えられるころ、改めてご縁を固めたく存じます。

　それまでの間、許嫁としてご縁をお結びくださいますよう、何卒お願い申し上げ候。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　藤次郎　拝』

　文を結びながら、俺はそっと筆を置いた。

　誰もいない部屋に、風が吹き込んでくる。

　薄紅の花びらが、どこからか一枚、ふわりと畳に落ちた。

　まるで、祝言の化粧花のようだった。

「……愛姫様か」

　まだ会ったこともない少女の名を、俺はひとり口にする。

　この時代に転じて、何より不安だったのは、誰も“未来”を知らないということだ。いつどこで誰が死に、どの戦が起こり、どんな陰謀が動くか。

　けれど、この愛姫という存在だけは──希望として、俺の中に根を張っている。

　まだ名も顔も知らぬ彼女に、俺はすでに、伊達家を共に守る者としての敬意を抱いていた。

　許嫁。

　……なんだか、くすぐったい言葉だ。

　だが、やるべきことは決まっている。

　いずれ、彼女が輿入れしてくるその日まで、俺は──しっかりとこの家を守り、築き上げていかなければならない。

　彼女の居場所を、用意するために。

　未来の妻としてではない。

　未来の“戦友”として──