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『命じよ、当主として』

夜が明け、春の霞が山の端を覆っていた。

　昨日、父と交わした言葉が、まだ胸の内で燻っていた。

　──儂は藤次郎の家臣になる。

　あの瞬間の衝撃は、今でも言葉にできない。父が冗談を言うはずもない。あれは、たしかな“本心”だった。そして俺も、戸惑いながらもその思いを受け入れた。

　だが、問題はここからだ。

　父が家臣となる。それはつまり、俺が当主であるということ。立場の上ではそうでも、現実はまるで逆だ。伊達家を担ってきたのは父であり、俺はまだ一介の若輩──たった八つの若造にすぎぬ。

　それでも、父は“命じよ”と言ったのだ。

　……ならば、俺は応えねばならぬ。

　昼近く、父は城内の一室に俺を呼んだ。

　小ぢんまりとした書院の一角。壁には米沢から持ち込まれたという掛け軸があり、机の上には地図が広げられていた。陽が差し込み、風が障子をやさしく揺らしている。

「……して、藤次郎」

　父は、そう言って、まるで当たり前のように言葉を継いだ。

「お主の命、聞こう。儂が従うべき“指し図”をな」

　その声音は、いつもの重みある響きだった。父としてではなく、家臣としての声。そう、俺に“命を乞うている”のだ。

　少しの間、口が開かなかった。

　言葉が、喉の奥で詰まっていた。恐れではない。迷いだ。己が本当に、ここまで来てしまったのだという実感が、いまだ追いつかぬ。

　だが──言わねばならない。

「……会津を、取りたいと考えております」

　静かに、それでもはっきりと、俺は言った。

「そのうえで、磐城と常陸へも手を伸ばし、伊達に二百万石の基盤を築きたい。……それが、俺の目指す地です」

　言ったあと、耳がじわじわと熱を帯びた。

　あまりにも大それた言。けれど俺は未来を知っている。ここで動かねば、東北の地は、いずれ大勢に呑まれてしまう。独立性を保ち続けるには、“抑え”ではなく、“攻め”が要る。

　伊達が覇を唱えるには、北ばかり見ていては駄目だ。南へ──会津と常陸に手を伸ばす。それこそが“生き残る”ための道だ。

　父は黙っていた。

　その静寂が、ひどく長く感じられた。

　やがて彼は地図を指でなぞり、会津と常陸のあいだにある山地をじっと見つめた。そして──

「北の抑えは、儂が見る」

　ぽつりと、そう言った。

　その言葉が、どれほどの重みを持つか──すぐに理解できた。

「出羽のことは儂に任せよ。蘆名と最上を睨むのは、まだ早い。だが、お前が南へ動きたいというのならば……よい。常陸は、いずれ“国そのものの鍵”となる地じゃ。目の付け所は悪くない」

　そして、父はわずかに笑った。

「やはり、藤次郎の眼は並ではない。これより儂は、藤次郎の命で動く。まずは南を目指すがよい。時が来れば、儂も刀を抜こう」

　……その時、俺は言葉を失った。

　伊達輝宗が、ここまではっきりと“従う”と宣言したのは、俺にとって初めてのことだった。形ではなく、心の底から認めたのだということが、父の目を見れば分かった。

　あの鋭く深い双眸が、今は真っ直ぐに俺だけを見つめている。

　その瞬間、胸の内に灯がともった。

　──やらねばならない。

　もう迷っている暇はない。

　未来を変えるためではない。今を生きる者たちのために、俺は進まねばならぬ。

　父は立ち上がり、地図を巻いた。

「……米沢へ戻る。支度はすでに整えてある。あとは、お主の目を信じて進め。儂は、それを支えるのみ」

　言い終えると、まるで“役を終えた者”のように、静かにその場を後にした。

◆

　そして翌朝、父は中村城を発った。

　門前に整列した家臣団に、短く頭を下げると、輝宗は迷いなく馬にまたがった。

　春の空が高い。雲ひとつなく、まるでその背を押すように風が吹く。

　父は振り返らなかった。

　その背は、どこまでも大きかった。

　だが、俺は──もうその背中を追いかける者ではない。

　いま、ようやく“並んだ”のだ。

　否、それでもなお背は遠い。ならばせめて、追いつける速度で歩もう。あの人に恥じぬよう、俺は“命じる者”として生きていく。

　風に、馬の蹄の音が吸い込まれていった。

　やがて音は消え、門が閉ざされた。

　中村城に再び静寂が戻る。

　だが──俺の胸の内には、もう迷いはなかった。