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『欲望の形、非戦の誘い』

中村城に戻って数日が経った。

湯殿から上がり、冷えた身体を火鉢で温めながら、私は床几に腰かけ地図を広げていた。白銀の中村の町並みは、思いのほか活気を見せている。だが、私の胸の内には拭いきれぬ不安があった。

――畠山義継。

先日の正月、米沢城の大広間で彼と顔を合わせたときの違和感が、未だに胸にこびりついて離れなかった。表面上は丁寧な言葉、端然たる礼節。しかし、その眼の奥にひっそりと灯る黒い炎。

「いずれ、牙を剥く」

私は確信に近い予感を抱いていた。

しかし、戦を仕掛けるには口実がいる。無為に敵を作ってはならぬ。それは虎哉宗乙様に何度も教えられたことだ。

そこで、私は一つの賭けに出ることにした。

書状を取り出し、筆をとる。

『二本松殿、よろしければ一度中村城へお越し下され。松川浦の港など、共に視察してみたく存じまする』

一見して柔らかな文面。しかし、ここに込めたのは試しだった。

果たして畠山義継がどう動くか。

使者として向かわせたのは、黒脛巾組の者。機転が利き、万一の場合は自ら戻れる腕を持つ。

私は城にて静かに待った。数日が経つ。

――使者、戻らず。

これが何を意味するのか、私には分かっていた。

「返事も、ないか……」

火鉢の炭が、ぱちりと弾けた。

私はその音をきっかけに立ち上がり、執務机に向かうと、すぐに新たな書状をしたためる。

宛ては、大内定綱。

あの男なら、すでに腹を決めているだろう。こちらの命を待っていたに違いない。

『畠山義継、信義に背き、伊達家の意を無視す。討つべし』

そう書いて、封を結ぶ。

私の目は、躊躇いなく冷えていた。

背後から気配。伊佐が膝をついて控えていた。

「御使者の帰還、未だ無しと……」

「ああ。ゆえに討つ。だが、斬るのは定綱殿に任せる。我らはここで備えを整えねばなるまい」

小夜もやって来て、黙って頷いた。

三人の間に、言葉はいらない。黒脛巾組は動くとき、すでに音を立てぬのが常。

――これが、信義を試した末の決断。

本意ではない。しかし、相手が牙を隠しながら迫るならば、こちらはそれを抜くより他にない。

「これより先は、敵なり」

そう口にしたとき、部屋の空気が凍ったような錯覚を覚えた。

私はまだ七歳。だが、政（まつりごと）と戦（いくさ）を担う身である。

すでに童子ではない。

この手で、城を治め、人を動かすと決めたからには、情けは胸に、刃は眼に。

私は再び、書状を巻いて印を押した。

『敵は、二本松。』

城の石垣に雪が積もっていく音が、やけに大きく聞こえた夜だった。