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『討つべきか否か──師との対話』

冬の朝は、すべてが鈍く、重たく感じる。

　寒気は石垣の隙間から忍び寄り、城の廊下の板を冷やし、体の芯までしんと凍み込んでくる。そんな朝だった。

　私――藤次郎は、座敷で湯気立つ茶を前にしていた。

　昨夜から眠れぬまま、朝を迎えたのだ。頭の中で何度も思考を巡らせた。

　畠山義継――。

　米沢城の大広間で頭を垂れ、礼儀正しく振る舞っていたが、その仕草のひとつひとつが妙に整いすぎていた。あまりに作られた“忠誠”は、かえって私の警鐘を鳴らした。

　あれは……本心ではない。

　だからこそ、私は伊佐と小夜に命じたのだ。

　「義継の動向を探ってこい。決して接触はせず、影となって、ただ事実だけを持ち帰れ」と。

　今朝方、ふたりが帰ってきた。

　小夜は眉間にしわを寄せ、伊佐もいつになく口数が少なかった。

「……藤次郎様、義継は二本松に戻るなり、一部の家臣と密かに集まりました。内容は……明確ではありませぬが、兵の移動、火薬の保管場所の確認、そして“御屋形様を迎える算段”との言葉が聞こえました」

　御屋形様。

　それが輝宗様を指すのか、はたまた――私か。

　もし後者なら、これは……明確な謀反の兆し。

　私は茶碗を持った手を、そっと膝に置いた。

　静かに立ち上がり、廊下を歩く。

　向かう先は、虎哉宗乙師の居間。

　静かな庭を抜け、門をくぐると、襖の奥から静かな読経の声が聞こえてくる。すぐにその声は止み、しばらくして師が現れた。

「藤次郎か。顔色が悪いな。……湯でも沸かそう」

「いえ、師。すぐに、相談がございます」

　私は襖の前で正座した。

　虎哉宗乙は、私の前にどっしりと座り、ひとつ息をつく。

「申してみよ」

「畠山義継のことです。師もご存じの通り、昨日の年賀の場で、我が父上に礼を尽くして帰りました。しかし、あの男……本心を隠しております」

「ほう、そう見えたか」

「はい。そして……黒脛巾組の報告によれば、すでに動き出している可能性がございます。密談、兵の再配置、火薬の管理確認……それらは、明らかに備えです」

　虎哉宗乙は黙って私の言葉を聞いていた。

　私は、続けた。

「……私は、討つべきでしょうか。討たねば、我が命のみならず、父上、そして家中の者たちを危うくするやもしれぬ。

　ですが……まだ義継は“動いていない”。確かな証拠は、無いに等しいのです」

　虎哉宗乙はしばらく黙していた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「藤次郎。戦は理と情の間で揺れねばならぬ。理のみで討てば、獣と変わらず。情のみで赦せば、家を滅ぼす」

　私は目を伏せた。

「だが、それを誰に託すかと問われれば、わしは藤次郎、お前に託す。そなたは、未だ七つの齢にして、理と情の天秤を知る者よ」

「……では、討たず、見極めよということでしょうか？」

「そうではない。討つか否か、その決断を、そなた自身が定めよ。信じるに足る情報、確信、そして覚悟を持って、討つのだ。

　そうでなければ、討ったその日から、そなたは夜毎、義継の幻影に苛まれることとなろう」

　私は、胸の奥が苦しくなるのを感じた。

　まだ私は、誰かを斬るということの意味を、心の底から分かってはいないのかもしれない。

　だが、それでも。

「……見極めます。義継が我らを討つ意思を抱いているのならば、躊躇なく対処します。その時こそ、師の言葉を胸に」

　虎哉宗乙はゆっくりと頷いた。

「よい覚悟だ。……藤次郎、そなたは、もうすでに、戦のただ中におる。心して歩め」

　私は、師に深く頭を下げた。

　冷たい空気が、私の背筋を撫でる。

　けれども、今の私は迷っていない。

　討つか、赦すか。

　それを決めるのは、他の誰でもない。

　私だ。

　この命に、預けられた一族の未来があるのなら。

　私は、前へ進むしかないのだ。