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『落つるは風の音』

　八月の空は、例年よりも青く、どこまでも高く感じた。稲穂はまだ青く、風はやや湿り気を帯びていたが、どこか乾いた夏の匂いが混ざっていた。

　早馬が駆け込んできたのは、昼餉の膳を前にしていたときだった。城の中はまだ静かで、遠くから聞こえる蝉の声すら、まるで報せを先読みしていたかのようだった。

「藤次郎様、早馬にございます！」

　侍女の声に、膳に箸を伸ばしかけていた手が止まる。周囲の者たちがすっと動き、道を開ける。小十郎がすぐ脇に控え、伊佐と小夜が背後を守るように立った。

「通せ」

　声が自然と低くなる。城内で聞くには不釣り合いな重さが乗った。廊下を踏みしめて入ってきたのは、泥にまみれ、汗と埃を纏った若き兵士。頬はこけていたが、その目は確かに何かを見届けた者のものだった。

「相馬家……滅び申した！」

　その言葉は、雷のように大広間を打ち抜いた。

　誰もが、固まった。

　箸の音も、足音も、誰かの息遣いさえも止まったように感じられた。私は、静かに息を吐いた。

「……詳しく話せ」

　膝をついた使者が語り始める。

　――大内定綱殿の内応策、功を奏したる。

　――相馬家中の要衝において次々と離反、寝返り、あるいは城門を開いた。

　――相馬盛胤自ら出陣すれども兵は動かず、味方に裏切られ孤立。

　――八月十日、館城開城。

　まるで、織物の糸が断たれていくような崩壊。私は、目を閉じて頭の中で相馬の地図を思い浮かべた。海に開いた要衝、福島の地に長く根を張った古き家。

　そのすべてが、今この瞬間、風の中に溶けていく。

「それが……戦の結末か」

　思わず漏れた言葉に、小十郎がじっとこちらを見ていた。私は首を振る。

「否、これは始まりに過ぎぬ」

　心の底から湧き上がるものがあった。

　勝ったのだ。策を弄し、情報を操り、裏をかき、そして相馬を屈したのだ。まだ六歳の身でありながら、私は一国を討ち滅ぼした。もちろん、私ひとりの力ではない。父上の決断、大内殿の覚悟、そして黒脛巾組、伊佐、小夜、小十郎、左衛門、喜多──皆の力があってこそだ。

　だが、それでも……確かに私は、この戦を導いた。

　「……伊達家、勝ちたり」

　その言葉は、口から出た瞬間、場に波紋のように広がった。小十郎が片膝をつき、深く頭を垂れた。

「藤次郎様、まこと、このたびのご策見事にござった」

　喜多が微笑み、伊佐と小夜が肩を叩き合うように笑った。

「ふふん、やっぱり藤次郎様の勝ち筋読みは天才的っすね」

「まあ、うちの若様ですから」

　私は思わず頬をかく。

　「……うぬぼれるなよ。勝ったのは、皆の力ゆえ」

　だが、胸の奥には熱があった。

　戦わずして、滅ぼす。

　それこそ、情報と心理を操るこの時代において、もっとも重要な武器。

　私は、机に戻り、次の文をしたためることにした。

　『相馬の地、すでに我らの手中にあり。されど、次の策を練る時来たる』

　ペンではなく筆を持ち、硯に向かうその手に、もはや迷いはなかった。

　これが終わりではない。勝利とは、次の戦の入り口なのだ。

　相馬が倒れた今、次に動くのは誰か。

　最上か、佐竹か、蘆名か、それとも……

　私は墨を含ませた筆先を紙に滑らせながら、思わず口角を上げた。

　「風は止まぬ。ならば、次も征く」

　そう、小さく呟いた。

　雪はもう溶け、夏は燃えていた。