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『女手の湯、男の恥』

病の熱がようやく引いた。

　顔に浮かんでいた紅い斑点も、すこしずつ色を失い、

　義姫もようやく微笑みながら「これで一息つけるな」とつぶやいた。

　──そして、いよいよ“湯”の許しが出たのだった。

　「殿、お身体が温もれば、きっと気力も戻りましょう。湯をご用意いたします」

　喜多が、湯殿の用意を整えてくれていた。

　「湯か……ずいぶん久しいな」

　病中は身体を拭いてもらうだけで、まともに風呂に入ることは叶わなかった。

　湯気の立ちのぼる桶を見るだけで、背中がうずうずした。

　ところが──。

　「では、わたくしが殿のお背を流しますね」

　「は？」

　さらりと、何事もない顔で喜多が言った。

　「わたくしが」ってなんだ。「誰か」じゃないのか。

　「い、いや……それはその、もうひとりで……できる……ぞ？」

　「いいえ、まだ右目が塞がれたままではございましょう？

　　もし足を滑らせたら、また大騒ぎになりますよ？」

　確かに、いまは片目しか見えていない。

　風呂場で転倒すれば骨でも折りかねない。

　だが、だからといって──！

　「……じゃ、じゃあ小者でいい。男衆で……！」

　「殿」

　ぐっと詰め寄られた。

　「わたくしは、片倉の姉にございます。

　　弟が右目を抉ったのなら、姉の手でお身体を癒すのは、せめてもの償いかと」

　そんな理屈、あるか……？

　──逃げられなかった。

　結局、俺は湯の中で肩まで浸かりながら、

　湯桶を持って隣に座る喜多と、二人きりの時間を過ごしていた。

　「それでは、後ろから失礼いたします」

　ぴしゃっ、と音を立てて背中に湯がかかる。

　──ああ、熱い。でも気持ちいい。

　背中をなぞる指先は、するすると滑らかで、

　掌のひらに含んだぬる湯が、まるで繭のようだった。

　「肩の節々が凝っておりますね。やはり寝込みが続いたせいかと……」

　ぐい、と肩甲骨のあたりを押される。

　痛い、けど、悪くない。

　「ふふ、力を抜いてくださいませ。殿はもっと、甘えてもよろしいのですから」

　「……そんなわけにはいかん」

　湯の温度よりも、頬の方が熱くなっていく。

　「では、次はお腹を──」

　「あ、いや、それは……っ！」

　言い終わる前に、もう布が腹に触れていた。

　おまけに、腰に巻いていたふんどしの端が──。

　「おぉおい、何を──！」

　「失礼いたしますね。蒸れておりますし、こちらもちゃんと洗っておかねばなりませんから」

　ずり、と音を立てて、ふんどしが外された。

　熱湯でもかぶったかのように、心臓が跳ねた。

　「──女の手で、尻の裏まで洗われる日が来ようとは……！」

　「はい？何か仰いましたか？」

　「な、なんでもないッ！」

　湯が跳ねる音だけが、やけに大きく響く。

　くそ……これが武士の矜持というものか……？

　いや違う、これはただの、羞恥の極みである。

　「……殿は、肌が白うございますね」

　ぽつりと喜多がつぶやいた。

　「こうして湯に浮かぶと、まるで水晶のようです」

　褒められているのだろうが、いまは全裸である。

　しかもふんどしもない。

　「……もういいから、出る！」

　「まだ髪を洗っておりませんが」

　「十分じゃ！」

　湯殿に逃げ出すように立ち上がると、

　喜多が後ろからふんどしを持って追いかけてきた。

　──これが戦か。

　いや、思春期の“心の戦”である。

　ふんどしひとつ巻くにも、勇がいる。