第16話 後ろ取り合戦、勝つのは俺だ！
「何のつもりだ……！？ だが、何をやろうと影人である俺に通用はしないぞ……！」
刺客はそう告げると、また姿を消した。
誰かの背後に現れる気なんだろう。
よーし、俺も追いかけちゃうぞ。
「バックスタブ！」
技を宣言すると、俺の体は水に潜るように、影の中に沈んだ。
そこは案外明るい世界だった。
刺客がすいすい泳ぎながら、エリカの背後へと回っていく。
影の中での移動速度はかなり速いな。
一瞬で移動が終わり、刺客はエリカの背後に実体化した。
俺は刺客の背後に実体化した。
「────！！」
無言でナイフを振り上げた刺客の……後頭部を俺は全力でチョップした。
「ウグワーッ！？」
不意の打撃に驚愕したのと、チョップがかなり痛かったようで、刺客は真横に吹っ飛んで転げ回った。
そしてガクガクと驚きに震えながら、俺を指差す。
「なっ、なっ、なっ、なんでお前がそこに！ さっきまであそこにいたはず……。まさか、お前も影人だというのか！」
「俺は青魔道。敵の技を覚えて使いこなす、伝説の職業だ」
俺はかっこよく身構えた。
とっさだったからチョップで済ませちゃったな。
今度は手斧握ってゴブリンパンチして確実に仕留めよう。
「ドルマ！ あいつの技も覚えたんだな！ さらに強くなったな！」
エリカが嬉しそうだ。
ロッテは何も理解できてない。
「えっ？ えっ？」とか言っている。
全部終わったら説明するからね。
「それにドルマ、私は聞いたことがある！ 影人というのは、かつて魔法の実験で生み出された武器人間だ！ 影に潜る力を持つ代わりに、強い光の下では存在が曖昧になってしまうという……。大騎士フォンテインはこれを利用して、隠れる影のない砂漠におびき出し、そこで影人を倒したんだ！」
「なるほどなるほど……」
「ふん、それが分かったところでどうなる！ この場には隠れるところが無数にある。強い光で照らして俺を倒すことなどできまい！ 行くぞ！」
また影人の刺客が影に潜った。
俺も影に潜る。
で、影人が俺がいたはずのところに実体化したら、その後ろに実体化する。
「うおお、手斧ゴブリンパンチ！！」
「ウグワーッ！？」
分裂した手斧が、影人を背後から切り裂く！
こいつ、半分実体が無いみたいで、どうもダメージがあまり通ってない気がするな。
それでも影人からするととんでもないショックだったようで、そいつは影にも潜らず、全力で走って逃げる。
「ほ、ほ、本当に俺と同じ技を使いやがった！ 影人のアイデンティティをいきなりマスターして使いこなすだと！？ 青魔道！？ 冗談じゃない！ そんなバケモノが公女のそばについているなんて、聞いていないぞ！！」
逃げる逃げる。
追いかけてやっつけねばなるまい。
だけど、実体の攻撃がイマイチ効きづらいということは……くさい息でやるしかないかなあ。
だがそれじゃあキャラバンが全滅してしまうしなあ。
一瞬迷う俺だったが。
だが、次の瞬間。
空がキラリと光ったと思ったら、見覚えのある男が降りてきた。
そして、着地と同時に手にした槍で、影人を串刺しにする。
「ウグワーッ！？」
「愚か者め。やつを強くしてしまったのか」
竜騎士だ！
魔法の槍らしく、影人にも全然効いている。
「お、俺を粛清に来たのか！ くそっ、人間ごときにやられる影人じゃ……！」
刺客はダメージを受けながらも、影の中に潜った。
それと同時に、竜騎士はジャンプしている。
影人はその辺りの山の陰に隠れてしまった。
これは探すことはできまい……と思ったら。
竜騎士が影の一部に、落下と同時に槍を突き刺した。
「ウグワーッ！？」
断末魔が上がった。
それっきり、影人は出てこなくなる。
竜騎士は俺を睨むと、槍を突きつけた。
「本当に公女を守ってやって来るとはな、愚か者め。だが、これは同時に我が雇い主最大の脅威が出現したことに他ならない。ここではやらぬぞ。いたずらに貴様に力を与えるつもりはないからな」
そして、再び竜騎士はジャンプした。
飛翔と言っていい勢いで上昇し、姿が見えなくなる。
「ひええ……恐ろしい奴じゃあ」
ロッテがガクガク震えた。
「ドルマ、そなた、よくあれを一度追い払ったのう……」
「初見殺しみたいな技を連発したんだ。だが、あいつはまだまだ力を隠し持っているだろう。俺も必殺技は使ってない」
くさい息を叩きつけたら、あの辺り一帯が地獄になるからね……！
なんと使い勝手の悪い切り札であろうか。
「いいぞドルマ！ なんだか凄く……強そうだ！ 燃えてくるな！ ああー、私も必殺技が欲しいー！」
「一番そういうのに憧れるエリカが、誰よりも泥臭いファイトスタイルだからね」
「ナタの使い勝手が良くて。だけど、さっき私のナタは影に通用しなかった。でも竜騎士の槍は通用したんだ。あれはどういうことかな」
これにはロッテが詳しかった。
「魔法の力なのじゃ。魔法を帯びた武器は、非実体の相手にも通用するようになるのじゃ」
「やっぱり、日用品のナタだと限界があるのか……」
難しい顔をするエリカなのだった。
そんな俺たちに、背後からキャラバンの人が声を掛けてくる。
「やあ三人とも！ よく分からない戦い方だったけれど、キャラバンを守ってくれてありがとう……！」
「どういたしまして！」
エリカは微笑みながら、キャラバンの人と握手した。
刺客がロッテを狙ってきたなどと、おくびにも出さない。
実は策略家なのか、何も考えていないのか……。
勘で動く彼女のことだ。何も考えてないだろう。
「だが、わらわたちはここでキャラバンとは別れねばならない」
エリカよりも物を考えているロッテがそう告げた。
「えっ！？」
普通に驚くエリカ。
やっぱり考えてなかったんだな。
「わらわたちの目的はここから別の方向にあるのじゃ。世話になったのじゃ！ 賊は倒したから、ここから先は安全だと思うのじゃー！」
「そうか……。ではこれは、ここまでの給金だよ。少ないけど取っておいて欲しい」
ちょっとお金をもらえてしまう。
これはありがたい。
キャラバンの護衛にも、損害は全く無かったようだ。
他の冒険者たちからすると、影に潜る俺や、空から降りて来た竜騎士などは仰天ものだったらしいが、キャラバンの人たちには関係ない。
彼らとは快く別れることになった。
利用して済まんな……！
被害がなくて本当に良かった！
竜騎士再登場なのだぞ
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