幼馴染が泣きついてきたので、警邏隊を呼びました。

　ベッドに一人の女性が寝かされている。

　その顔色は紙のように白く、頬はこけ、手足は枯れ木のように細い。運ばれてきた時の服は着替えさせたものの、まだ生乾きの髪がその白い頬に流れているのが、何とも痛々しかった。

　まだ雨は降り止まない。それどころか、一層激しさを増したようだ。

　あと少しでも発見が遅れていたら、この女性は危なかっただろう。

「ん……」

　その目蓋がゆっくりと開かれた。青い瞳が露わになる。

「お目覚めですか？」

　侍女がそう尋ねると、女性はうろうろと目線を動かし、その唇を開いた。

「こ、ここ、は……」

「エーデルハイム伯爵邸でございます」

　淀みなく侍女が答えれば、女性は「あ……」と目を見開く。

　そして。

「エリアスを、呼んでくれない……？」

「ですがお身体の方は」

「わたくしなら、大丈夫よ」

　だからお願い、と縋られるように見つめられ、根負けしたのか侍女は「承知いたしました」と礼をして、部屋を後にした。

　そしてしばらく後、ノックの音が静かに響き、ドアが開かれる。

「ああ、エリアス……！」

　感激したように名を呼ばれ、エリアスは僅かに目を見開いた。

「……やあ、ルシア嬢。もう身体は大丈夫なのかい？」

　僅かな沈黙の後、エリアスはそう言いながらベッドの傍らにある椅子へ静かに座る。

　続けて先程の侍女と新たに執事が室内へ入り、ドアが静かに閉められた。

「ええ、大丈夫よ」

　ベッド上の女性……ルシア・グランフォードは上体を起こしながらそう答える。侍女がすかさずティーカップを差し出すと、ルシアは震える手で受け取って、口を付けた。

　ほう、と安堵したような息がその唇から零れ、手の震えが多少収まったように見られる。暖かいものを飲んだおかげか、顔の血色も僅かによくなったようだ。

　ティーカップをサイドボードに置いたルシアは、静かに口を開く。

「……その、実は」

　そのまま彼女はぽつ、ぽつ、と語り出す。

　義理の妹を苛めていた、という冤罪を着せられ、婚約を破棄されたこと。

　実の父からも見放され、家を追い出されてしまったこと。

　話すにつれ、その声は震えを帯び、瞳からは涙が零れ落ちる。

「わたくしが悪いのだと分かっているの……家に……グランフォード家に相応しくないと判断されても、仕方のないことだと」

　はらはらと涙を零すルシア。

　それをしばらく黙って聞いていたエリアスだったが、静かに口を開いた。

「それはお気の毒に」

　その言葉に、ルシアは目を見開いた。

　思っていた反応と違う、と言わんばかりに。

　だがそのようなことを気にする必要はないとばかりに、エリアスは淡々とした口調で述べた。

「まず、君の生家であるグランフォード家が不正をしている可能性を鑑みて、監察院に連絡を取っておくよ。そして君を保護してもらうよう、教会が運営している庇護院にも連絡をしておこう。警邏隊には通報済みだから、もうすぐ来る筈だ。君の口から先程のことを伝えれば」

「え、ねえ、待って」

　弱弱しい声だがハッキリとしたそれに、エリアスは一旦口を閉じた。

「わたくしと貴方は、幼馴染でしょう？」

　頬に残る涙もそのままにそう訴えるその姿の、なんと可憐なことか。

　何も知らなければ手を差し伸べたくなるだろうが、エリアスの表情は変わらない。

「そうだね」

「それなら……！」

「それなら？　これ以上、私に何を望んでいるんだい？」

　心底不思議そうな表情をするエリアスに、ルシアは唇を結んだ。

「こうして『一時的』に保護をし、君の窮状を訴える術も用意したじゃないか」

「それは感謝しているわ。でも、わたくし心細くて……」

　目を伏せて声を震わせるルシア。

「庇護院には医者もいるから、大丈夫だ」

「そういうことではなくて……」

　焦れたような響きに、エリアスは眉を寄せる。

「私は君にとって最適な道を示したつもりなんだけど、不満があるのかな？」

「不満はないけれど……」

　もじもじと手元のシーツを弄るルシア。

　エリアスは静かに目を細めてみせる。

「ではそれで良いじゃないか。それにしても、おかしいな」

「え？」

　怪訝そうな声に構うことなく、言葉を続ける。

「君はグランフォード家から追い出されて、我が家の門の前で倒れていた」

「……ええ、その通りよ」

　ルシアはぶるり、と身体を震わせた。

「この雨の中を、よく歩いてこれたね。かなりの距離があるというのに」

「……っ」

　びく、と細い肩が跳ね上がる。

「それからここに来る道中に警邏隊の詰所があるけど、何故そちらに頼らなかったの？」

「き、気付かなくて」

「大通りにあるから気付かない筈はないんだけどね。もしかして君は大通りを避けて、此処に来たのかい？　何故わざわざそのようなことを？」

　質問を重ねる声音に、重みが混じり始める。

　これは詰問だ。

　自身の生活へ強制的に混ざろうとした邪魔者への。

「……」

　ルシアは押し黙る他はなかった。

　血の気が戻ったかと思われた顔色は、また白くなっている。

「虐げられていたのは気の毒だとは思うけれど、君は助けを求める術を沢山学んでいる筈だ。そして、『常識』も」

　シーツを握り締める手に力が込められた。

「私には婚約者がいる。幼馴染とはいえ異性を家に長く留めておくなど、『非常識』なことは出来ない」

　何故それが分からないのか、と言外に含ませれば、ルシアの手にまた力が込められたのが分かった。

　コンコン、と静かなノックが聞こえた。

　入室の許可を出せば、ドアが静かに開かれ「失礼いたします」と侍女が頭を下げ、警邏隊の来訪を告げる。

「ああ、お通ししてくれ」

　許可を出せば、侍女は頷いて部屋を後にした。

「失礼します」

　入って来た警邏隊の面々の中には、女性の姿もあった。

　これなら安心だ、とエリアスは思いながら口を開く。

「こちらの方です」

「承知いたしました。あとは我々が保護いたします」

　立てますか？　と女性の警邏がルシアに優しく声をかけている。ルシアはうろうろと目線を彷徨わせながらも、ベッドから降りた。そこをすかさず女性が肩を貸す。

「よろしくお願いします」

「はい、お任せください」

　力強い返事が頼もしい。

　そうして警邏隊とルシアが部屋を出て、ドアが静かに閉められたのを確認し、エリアスは静かに息を吐いた。

「片付けを。痕跡も残さないように」

「かしこまりました」

　侍女が深々と頭を下げたのに頷いてみせてから、エリアスもまた部屋を後にする。

　全く、もうすぐ結婚式を控えているというのに厄介なことだ。

　最初にしなければいけないのは、婚約者……アナベル・ヴァルモントへの説明。さらにヴァルモント伯爵への説明もしなければいけないだろう。

　それから他家への根回し等々、考えれば考える程に山積みになっていくそれに、エリアスは溜息を吐いた。

（アレは優柔不断なフリをして周りを『悪者』に仕立て上げ、自身を『悲劇のヒロイン』に見せることが上手い）

　それに見事に引っかかったのが、グランフォード家の面々だ。

　父親が引っかかってしまったのは、領地経営に力を注ぎ家庭を省みなかったせいだろう。

（グランフォード家への対応は監察院が、アレの対応は警邏と庇護院に任せる）

　警邏は事情を聞くだけに留まるかもしれないが、庇護院は『そういった女性』の対応には慣れている。引っかかることはないだろう。

（私はアナベルと家を守るために全力を注ぐ）

　それだけに集中すれば良い。

　エリアスは気を引き締め、長い廊下を静かに歩いていった。

（終）