『君の代わりなんていくらでもいる』と言われたので、代わりを探す旅に出ます

第9話 帰還

懐かしい匂いがした。同時に、吐き気がした。

翌朝、ナシェルと話をした。宿の入口で、向かい合って。ナシェルは私の目を見なかった。私も見なかった。リュヌだけが二人の間を行ったり来たりしていた。

「兄のことは、すまないと思っている」

「謝られても困ります。あなたが何かしたわけではないでしょう」

「……ああ」

「ただ、一つだけ訊きます。旅の間、私に嘘をついたことは、他にありますか」

「ない」

「薬草を間違えたことは？」

「……あった」

笑ってしまった。この人はこういう嘘のつけなさで信用を取り戻す。

その日の夕方、宮廷薬師トビアスからの鷹便が届いた。正式な依頼状。「師匠の娘へ。ダレス公爵領の疫病対策を依頼する」。父の弟子からの手紙に、断る理由はなかった。

ナシェルに見せた。「行く」とだけ言って、彼は荷物をまとめ始めた。一緒に行くとは言わなかった。ただ同じ方向に歩き出しただけだった。いつものように。

三日後。ダレス公爵邸。

玄関広間の石造りの壁。磨かれた床。そして、空気に混じるあの甘い香り。魔除けの香。

膝が折れそうになった。口の中に苦い唾が溜まる。こめかみが脈打つ。

三歩。四歩。足がもつれた。

ナシェルの手が私の肘を掴んだ。乱暴な力加減。でもそのおかげで転ばなかった。

「この匂い」

声が震えていた。自分の声が遠い。

旅の間、体が楽だったのはこの匂いから離れていたからだ。カーヴォの温泉で呼吸が少し深くなったのも。ノーラの海風の中で走れたのも。全部、この香りがなかったからだ。

ナシェルが私を壁際に座らせ、広間を見回した。その目が何かを探している。鋭い。騎士の目だ。

壁の窪みに、銅の香炉が置いてあった。細い煙が立ち昇っている。魔除けの香。

ナシェルが三歩で香炉に近づき、素手で掴んだ。熱いはずだ。構わず持ち上げた。

そして、床に叩きつけた。

銅が石の床にぶつかる音が広間に響き渡った。灰が散った。煙が途切れた。

「これだ」

ナシェルの声が低い。拳を開いた。掌が赤い。火傷だ。

「ダレス家の魔除けの香。成分に蒼毒蘭の花粉が入ってる。微量だが、長期間吸い続ければ体を蝕む」

蒼毒蘭。知っている。吸入すれば免疫を落とし、慢性的な倦怠感、浅い呼吸、体温調節の異常を引き起こす。

私の症状と、一致する。

「お前はずっとこれで弱っていた。病弱なんかじゃない。この香がお前の体質と最悪の相性だった。お前がこの屋敷にいる間、ずっと」

十二年。

六歳でこの屋敷に来てから、十二年。毎日この香りの中で。体が弱い。それが当たり前だと。薬を飲んでも治らないのは。

万象草が効かなかったのは、「病気」ではなかったから。

でもそれは「体質」でもなかった。

毒だった。

「私は、病気じゃなかった？」

「ああ」

笑った。

なぜ笑ったのか分からない。怒るべきだ。十二年間、毒を。でも怒りより先に、笑いが喉の奥からせり上がってきた。おかしい。おかしくて、おかしくて。

「ずっと自分が弱いんだと思ってた」

声が裏返った。

「薬草を探して、雪山を登って、効かなくて、生まれつきだと思って。全部、この。この香炉の。せい？」

笑いが止まらなかった。涙ではなく笑い。目の端が熱い。でも涙じゃない。たぶん。

ナシェルが私の肩を掴んだ。強い力。

「笑うな」

「笑うしかないでしょう」

「笑うな。お前が苦しかったのは本当だ」

その言葉で、笑いが止まった。

奥の扉が開いた。

オスヴィンが現れた。以前より頬がこけている。目の下に隈。仕立ての良い服が体に合っていない。痩せたのだ。

その後ろから、マリアンヌが顔を出した。私と目が合った瞬間、一歩下がった。

「コレット。来てくれたか」

来たくて来たわけではなかった。トビアスからの正式依頼だ。

「疫病の状況を教えてください」

事務的に訊いた。オスヴィンの顔が曇った。泣いて感謝すると思っていたのかもしれない。

「領民の二割が発症している。予防薬の在庫は一ヶ月前に底を突いた。マリアンヌが調合を試みたが」

「失敗したと聞いています」

オスヴィンの口が閉じた。マリアンヌの顔から血の気が引いた。

「マリアンヌ様」

名前を呼んだ。彼女の肩が跳ねた。

「あなたの慢性頭痛。私が調合した予防薬で抑えていましたね。それを『効かない』とおっしゃっていたと聞きましたが」

マリアンヌの唇が薄く開いた。何も出てこない。

「調合に失敗なさったのは当然です。あのレシピは銀花草の収穫時期と乾燥条件で配分が変わります。私が十年かけて完成させたものですから」

泣き演技の達人が、初めて泣けない顔をしていた。目が泳いで、オスヴィンの袖を掴もうとした。オスヴィンは気づかなかった。気づく余裕がなかった。

「オスヴィン殿」

殿。かつての「様」ではなく。

「予防薬を調合します。ただし、条件があります」

「条件？」

「この屋敷の全ての香炉を撤去してください。魔除けの香の中に蒼毒蘭の花粉が含まれています。長期間の吸入は健康を害します。私が十二年間病弱だったのは、この香のせいです」

オスヴィンの顔が白くなった。口が開いて、閉じて、また開いた。言葉を探しているが見つからない。いつもは弁が立つ人なのに。

「それと」

「何だ」

「代わりはいくらでもいるとおっしゃいましたね」

オスヴィンの肩が落ちた。強張ったのではない。落ちた。

「どうぞお探しください。私は依頼された仕事をして帰ります。それだけです」

声は震えず、丁寧語も崩さなかった。爪が掌に食い込んでいたことには、後で気づいた。

オスヴィンが何か言いかけた。「待ってくれ」だったかもしれない。でも私はもう背を向けていた。マリアンヌが小さく悲鳴のような声を上げたのが聞こえた。オスヴィンの袖を掴む手が震えていた。あの二人はきっと、今夜から互いを責め始めるだろう。

薬草園に向かった。荒れていた。銀花草は収穫時期を過ぎて枯れかけている。朱紋草の乾燥が雨に当たって黴びていた。

でも、根は生きている。

ここからやり直せる。私がやるのではなく、次の薬師に引き継げるように。

調合室に入った。父が使っていた石臼がまだあった。手に馴染む。十年間、毎日触っていた石の冷たさ。

薬を作ろう。

それが私にできることの全てだ。

夕暮れ。調合室から出ると、ナシェルが廊下に立っていた。

火傷の手に布を巻いている。不器用な巻き方。

「手、見せてください」

「いい」

「良くないです」

半ば無理やり手を取った。掌の火傷は思ったより深くない。朱紋草の軟膏を塗って、布を巻き直した。

「なんで素手で掴んだんですか」

「急いでいた」

「手袋をすればいいのに」

「考える前に動いた」

この人はいつもそうだ。考えるより先に体が動く。

手当てが終わっても、ナシェルは私の手を離さなかった。というか、私が離さなかった。手のひらが温かい。火傷の熱ではなく、この人の体温。

「コレット」

「はい」

「俺は兄の代わりじゃない。お前の……その。代わりを、探したいとか、そういうんじゃなくて」

言葉が足りない。いつもの三倍は喋っているのに、まだ足りない。

「……お前がいないと、困る。俺が」

目を逸らした。首筋まで赤い。

私は答えなかった。

口を開こうとした。何か出てくると思った。でも喉の奥が詰まって、代わりに息だけが漏れた。手のひらがまだ温かい。それだけが分かる。それ以外のことは、今は。

「少し、考えさせてください」

いつもの台詞。でも今回は声が少し掠れた。

ナシェルはうなずいた。手を離した。離れた手のひらが、しばらく温かいまま残った。

廊下の窓から夕日が差し込んでいた。この廊下を十二年間歩いた。でも、魔除けの香がない今、空気が全く違う。

軽い。

体が、軽い。