不憫すぎる多喜さんの異世界漂流記 ～呪われた最弱パーティが意外と強かった件～

第２章 老婆の呪いと祠の謎

８話 バンダナと鏡の謎（ババアに呪われた件）

　食事を終えた三人はお茶を手にほっと息をついた。

　四本ツノの肉は大量に取れ、次々と干されていく。

　子どもたちが肉片を運び、老人たちが塩をすり込む。村に久しぶりの活気が戻っていた。

　佐藤多喜二は荒れた畑を思い出していた。

　四本ツノの肉も所詮は応急措置に過ぎない。安定した食糧供給が必要なことは変わらない。

　多喜二は今朝の出来事を二人に報告した。

　神官に、枯れた森の木々の中で見た光るものについて尋ねることにした。

　ノートを取り出し、簡単な地図を描いて木々の間に光を描き加える。

「何かが光ってた。これ、何？」

　絵を示し、身振りを交えて神官に問いかけた。

　神官はノートを覗き込み、眉をひそめた。ペンで描かれた線を指でなぞり、突然顔を上げた。その瞳が大きく見開かれ、唇が小刻みに震える。

　両手を広げ待つような仕草をした後、祭壇裏の扉へと向かっていった。

「バンダナくん、そういえば……」

　マスターが抜け目なく口を開いた。

「さっき、あの子と何か話してたろ？　その光るもののところに一緒に行ったんじゃないのか？」

　マスターの目がきらりと光る。

「ちが、違いますよ！　たまたま一緒に見つけただけで！」

　多喜二が慌てた時、

「バンダナっ！」

　ぺぺちゃんが手を振りながら現れた。

　マスターが視線をマッチョに向けた。マッチョも同じタイミングで顔を向ける。　

　二人の口角が同時に上がった。

「ほほう」

　マスターが腕組みをした。

「なるほどなあ」

　マッチョが頷いた。

「違いますよ！」

　多喜二の声が裏返った。

　諦めたように、多喜二はぺぺちゃんを二人に紹介した。にこりと微笑み、現地語で挨拶するぺぺちゃん。マスターの動きが止まった。

　口をぽかんと開いたまま、視線がぺぺちゃんに固定される。

「ぺぺ……たん……」

　か細い声が漏れた。頬が緩み、目尻が下がっていく。

　多喜二は無言でマスターの頭を叩いた。

「いてっ！」

　戻ってきた神官がぺぺちゃんと何事か話し合っている。同意したように手を振ると、ぺぺちゃんは祭壇の裏の扉に消えていった。

　神官は分厚い本を両手に抱えていた。

　神官は重々しくその本を祭壇に置いた。本と呼ぶよりはむしろ石板に近い、ずっしりとした代物だ。

　神官がページをめくると、後ろの方に鏡の絵が現れた。

　その鏡には、黒いフードをかぶった老婆が嘲笑を浮かべて描かれていた。下には文字が並んでいたが、もちろん三人には読めない。

「……あっ！」

　三人の口から同時に声が漏れた。

「こいつだ」

　多喜二が指を突き出す。

「間違いねえ、この顔だ」

　マッチョも強く頷く。

「姿形は自分と同じだったけど、顔の表情だけが違ってた」

　そうマッチョは付け加えた。

　マスターも青ざめた顔で、無言のままうなずいていた。

　多喜二はノートに勇剛と鏡の絵を素早く描きつけた。鏡から伸びる腕、勇剛が吸い込まれていく姿、足だけ残して割れる鏡。

　神官はそれを確認し、さらに本をめくった。

　そこには、多喜二が描いた絵とよく似た図が記されていた。

——神官は勇剛が、鏡の中に連れ去られたことを知っていたのだ。

　悲痛な表情の理由は、喰われたからではなく、救世主が「鏡の住人」に奪われたからか……。

　実際には新宿に強制帰還されたのだろうが、神官から見れば救世主が連れ去られたと考えてもおかしくはない。

「……結局、鏡に映っているこのババアが諸悪の根源ってとこっすね」

　多喜二が推理すると、マスターもマッチョも同意する。

——もし文字が読めれば、もっと手がかりを掴めるはずなのに……

　通じぬ言葉にもどかしさを覚えながら、多喜二はページを戻し、老婆の絵を指差す。

「こいつは……、誰だ！」

　神官は意味を汲んだのか、静かに首を振った。

「こいつは、どこにいる？」

　重ねて問い、神官を見る三人。言葉は通じない。

　神官は祭壇に置いてあるビロードの布を取り「ここにいる」というように鏡を見せた。　

　三人の顔が綺麗な鏡面に映った。

「でも昨日、割れてたよな？」

　マスターが古ぼけた鏡の鏡面に手を触れた。

　ビクッと手を離し、顔は青ざめさせて両脇の下を押さえる。

「物理的に割れたわけではない？」

　多喜二はつぶやくとそれを確認せずにはいられなかった。

「触るな！」

　マスターが叫んだ瞬間、視界が暗転した。

　暗闇の中、老婆が目の前にいた。

　足はなく、漂っている。

　伸びてきた手が、次の瞬間、多喜二の右手首をがっしりと掴んだ。

『お前も呪いの元となれ！　己を嘲った愚か者め！』

　手首を締め付ける力、指先が痺れ、氷のような冷気と負の感情が流れ込む。

『全てを滅ぼす……そのための力になれ！』

　老婆の声が、多喜二の中に侵入してくる。

　手首から這い上がる冷気。

　視界が暗く染まっていく。

——ミィちゃんの冷たい目。

——教授の乾いた笑い。

——机に積まれた不採用通知。

　記憶が勝手に改竄されていく。それらが黒く塗りつぶされ、憎しみに変わっていく。

「やめ……ろ……」

　喉から搾り出した声は、かすれて消えた。

　その時、腹部に何かが食い込んだ。

「うぐっ……」

　息が詰まる。視界が揺れる。急に体が後ろに引っ張られる感覚。

　ドサッ！

「はあっ、はあ……」

　荒い息を吐きながら目を開けると、神殿の高い石の天井が見えた。

　右手首がズキズキと疼く。袖をまくった多喜二の動きが止まった。

　黒い痣。指の形にくっきりと残っている。

——呪いの元？　力になれ？　全てを滅ぼす？

「……何、これ？」

　声が震えた。心臓の鼓動が早くなる。

「ちょっ、早くどいてー」

　苦しげなマスターの声が体の下から上がった。多喜二の下で、マスターが顔を真っ赤にして潰れている。

　マッチョも目を見開いていた。鏡から伸びる枯れた手を見ていたのだ。

「どういうことだ？」

　マッチョが言って神官を見る。

　多喜二は分厚い本のページをめくった。

——老婆の過去が見えた。

　最初の半分のページは文字ばかりで意味が分からない。後半になると挿絵が増えてくる。多喜二の手が止まった。

　鏡とその中に描かれていたのは、ギリシャ彫刻のような筋肉質な若い全裸の男だった。

「このマッチョな腕！　間違いない！　勇剛を連れて行った腕だ！！」

　マッチョが断言した。

　数ページにわたって鏡と鏡の中にいる人物の肖像画が描かれている。

　中世ヨーロッパの貴族風の衣装で冷たく笑う子ども、真ん中分けの長い黒髪で額に赤い印を持つインド人風の少女、その他幾人もの肖像画が描かれている。

　その中に老婆の姿もあった。

　絵の下に書かれた文字が読めないのがもどかしい。

　そして佐藤多喜二の手が止まる。　

——これだ……

　牢獄に繋がれてうなだれている老婆の絵だった。

　鏡の肖像画の嘲笑とは対照的に、その表情は絶望そのものだった。

　老婆につかまれた右手首の痣が疼いた。

　老婆の絵は他にないかとページを操る手がまた止まった。

　老婆と子どもが、鏡を見て冷笑している絵だった。

　さらに老婆がドラゴンを従えているような場面と続いた。

　ページをめくるたび、痣が脈打つ。

　禍々しさを感じるとともに、鋭い痛みが右手首を走り、多喜二は顔を歪めた。

　神官は首を振り、本を閉じた。

　神官が「ぺぺトゥン」と呼んだ。

　ぺぺちゃんはゆったりとしたローブから茶色のチュニックと焦茶のズボンに着替えていた。革の胸当てをつけ小さな背嚢を背負っている。

　肩には弓をかけ、矢筒を腰に吊っていた。

　その後ろに村人が付き従っている。

　村人たちの手には、マスターのメイス、マッチョの斧、そして多喜二の槍があった。血はすでに拭われ、どれも丁寧に磨かれている。

　斧には新たにホルダーが取り付けられ、メイスの柄には革とリングが巻き足されていた。

　村人が、三人に武器を渡す。

　そして神官が多喜二のノートを指差し、地図を開いて光っている目印に人差し指を置いた。

　物騒なものを持たされた三人は不安そうに互いの顔を見る。

　この光る場所に何があるというのか？

※バンダナのメモ

[鏡の謎]

　日本とこの世界をつなぐが、鏡はただのポータルではない。

　鏡の世界には複数の住人が存在する？

　勇剛の帰還後、鏡が割れ天候が変わった。老婆の呪いが弱まった？

　割れている間、住人は出てこられない？

　物理的に割れたわけではない？翌朝復活。

[鏡の住人]

　・老婆・・・呪いの元。ネガティブな精神状態で現れる？過去に牢獄？

　・ギリシャマッチョ・・・ポジティブで帰還を導く？勇剛を送り返した。

　・子ども・・・老婆とのつながりは不明。冷笑していた。