不憫すぎる多喜さんの異世界漂流記 ～呪われた最弱パーティが意外と強かった件～

第４章 三人の多喜さんとぺぺちゃんの最後の戦い

３１ 話 多喜さんの帰還（ほんとに最後）

　多喜彦が鏡に吸い込まれてしばらくすると、鏡に一本の線が入る。

　神官が布をかけた。

「帰っちゃった……」

　多喜二の胸に、取り残された焦燥感と寂寥感が忍び寄る。

……マスターもこんな気持ちだったんだな。

　いや、もっと酷かった。

　山の神殿で子どもに痛めつけられ、ひとりぼっちでどんなに心細かっただろう。

　ぺぺちゃんが潤んだ瞳で多喜二を見ていた。

——次はマスターの番だ。

　今夜は、マスターのそばについていよう。

　多喜二が顔を上げると周りに村人が遠巻きにして、同じように泣いているのが見えた。

　ドラゴンの爪痕は、神殿だけでなく畑や水路、住居にも被害をもたらしていた。

——あのドラゴンも食べるのだろうか？

　ふと思い、苦笑する。

　雨上がりの村に輝く西陽に目を細めながら、村の方向を見る。

　晴れ渡った空に虹が架かっていた。

　それは、希望と別れの橋のように多喜二には感じられた。

　ぺぺちゃんが隣に来て寄り添う。

「アシタ、マスター、カエル」

　ゆっくりと多喜二はぺぺちゃんに伝える。

　ぺぺちゃんがうなずく。

「アシタ　ノ　アシタ　タキジ　カエル……」

　ぺぺちゃんの目から大粒の涙がこぼれ落ちる。

「ぺぺちゃん……」

　ぺぺちゃんは多喜二に抱きついた。

　多喜二もぺぺちゃんを抱きしめる。

「タキジ……」

　二人は見つめ合う。

　どちらからともなく目を閉じ、顔を近づける。

　お互いの唇と唇が触れ合いそうになったその瞬間、

ズシーン！！

　背後の神殿の瓦礫から、柱が鈍い音を立てて倒れた。

　二人ははっと我に返る。

　ぺぺちゃんは顔を赤らめて多喜二から身を離した。

　神殿の瓦礫の片付けをしている村人のもとに走っていく。

「タキジッ！　アトデッ！」

　振り返って手を振るぺぺちゃんの顔は、まだ赤い。

「ぺぺちゃん……」

　多喜二はため息をつくと、頭を振り多喜の待つ蔵の二階に戻っていった。

——あと少しだったのに……

　　＊

「多喜彦さんは無事帰りましたよ。マスター大丈夫ですか？……ん？」

　多喜二が扉を開けると、多喜は恍惚の声を上げていた。

「そこ！　そこ！　ギモジイイ……」

　多喜は村人に按摩をしてもらっていた。

「バンダナくん、君もやってもらったらいい」

「……」

　はー、とため息をつく多喜二。

「なんたってあのドラゴンを、プロレス技で倒した英雄様だからな。もうちょっと右」

　村人にマッサージの指示を飛ばす多喜は、当然というような顔をする。

「なんなら、ずっとここにいます？」

　少しでも同情した自分がアホらしくなり、冷ややかな目で言い放つ。

「そんなあ。そんなこと言わないでイッテテテ！　そこはだめ！！」

　苦悶の表情で呻く多喜。

「明日は大丈夫そうですね？」

「おうよ！　明日の朝、帰るぞ！」

「多喜彦さん、無事帰りましたよ」

「……ああ」

　沈黙。

　それぞれの胸にこの世界に来てからの出来事が去来していた。

「最初、あの荒野で一人きりで、もしマスターに会わなかったらと思うとぞっとします」

　しばらくして多喜二が口を開いた。

「こっちもあのお茶の味、まだ覚えてる」

　多喜二が最初の出会いを思いだして苦笑する。

「最初会った時、二晩いたって言ってたの嘘でしょ」

　多喜がばつの悪そうな顔をした。

「プロレス技をかけて遊んだのは、子どもの時以来だったなあ」

　しみじみと多喜は口にする。

「その腕じゃ、しばらく関節技はかけられないですね」

「……」

　しばらくすると、ぺぺちゃんがバスケットに焼いた肉とお茶を持って入ってきた。

　入れ替わりに村人が頭を下げて出ていく。

「ぺぺたん、ありがと」

　寝たまま手を伸ばした多喜が、肉の塊を噛みちぎる。

「ドラゴン、ニク」

「ぶっ！！」

　思わず吐きだすと、ぺぺちゃんが吹き出した。

　その笑顔に見惚れる多喜二。

　おそるおそるドラゴンの肉に手をつける。

「やっぱり食べるんすね、こんな経験なかなかないすよ」

「帰ったら、マッチョに自慢しような」

「……」

——ぺぺちゃんを置いて帰れるのか。

　もっと一緒にいたい。

　言葉も覚えたい。

　でも……

　日本で待つ家族もいる。

　やりかけの研究もある。

　教授に潰されかけた、あの日々。

　それでも、前に進まないといけない。

　ぺぺちゃんが神殿を守る使命があるように——

　俺にも、やり残したことがある。

　多喜二の心は千々に乱れた。

　その葛藤を紛らわすように、ドラゴンの肉を口に運ぶ。

「結構いけるぞ。塩加減がいい」

「……スミレさんのおかげですかね？」

　多喜は眉にシワを寄せている多喜二を横目で見る。

「……帰るよな？」

　多喜はぼそっとつぶやく。

「わかんないっす……」

「……バンダナが思うようにしたらいい」

「……」

「今日は疲れた……もう寝るわ」

　多喜はごろんと背を向けた。

　多喜二はため息をつき、ぺぺちゃんに目を向ける。

「タキジ、アシタ」

　ぺぺちゃんも立ち上がる。

　多喜二も横になり毛布をかぶる。

　今日はいろいろあった。

　目を閉じると、ぺぺちゃんの顔が浮かぶ。

　笑った顔。

　泣いた顔。

　祠で抱きしめた後の温もり。

　全部、忘れたくはない。

　でも——

　明日、マスターを見送る。

　その後、ぺぺちゃんと一日を過ごす。

　決断は、その時でいい。

　多喜二は、そう自分に言い聞かせた。

　眠れぬ夜が、静かに更けていく。

　　＊

　翌朝は晴れ渡っていた。

　冷え切った空気の中、多喜は目を覚ます。

　痛む体を起こして、ぺぺちゃんが持ってきたスーツに着替えた。

　まだ湿ってはいたが、まさかこの服のままで帰るわけにはいかない。

　怪我をした左肩はずきずきと痛む。

　三角巾で左腕を固定してもらう。

　多喜二に支えられながら、蔵を出た。

　神殿に着くと、村人が集まっていた。

　ピレさんもまだ村にいた。

「マスタア……」

　ピレさんが潤んだ目で多喜に声をかける。

　いよいよ多喜の帰還の時だった。

「マスター、アリガト」

　ぺぺちゃんが多喜に感謝の思いを伝える。

　そして、ぺぺちゃんは多喜に小さな磨かれた石を渡した。

「ドラゴン、ツノ……」

　受け取り、じっと見る多喜。

　小さな石だった。

　磨かれて、光を反射している。

——これは、あの戦いの証だ。

　多喜は、ぎゅっと握りしめた。

　ポケットにしまい、やがて顔を上げる。

「ありがとう、大切にする。ぺぺちゃんも元気でな」

　多喜は、ぺぺちゃんに微笑んだ。

「じゃあ、バンダナくん、行くわ」

　二人に手を振る。

　ぺぺちゃんが布を取る。その目は潤んでいた。

　黒ずんだ鏡に多喜の顔が映り、それはすぐさまヘラクレスの顔に変わった。

　その逞しい腕が伸びる。

「……ありがとう」

　多喜は目を閉じて、つぶやいた。

　そして、鏡の中に吸い込まれた。