２４話 多喜さんの危機（百回笑わせました）
山を下る道は、穏やかだった。
行きは六人だった。
今は三人——
多喜二は、その事実に寂しさを覚えた。
「今頃、スミレさん何してるかな？」
多喜彦が大きくなったお玉を思い出した。
「お玉を振り回して、動画の収録してるんじゃないっすか」
「ありえる」
二人は笑った。
そして——
「マスターは、病院行ったかな」
多喜彦が、心配そうに言う。
「肩、大丈夫だといいんですけど」
多喜二もうなずく。
——無事に帰れたはずだ。
あのギリシャマッチョマンが出てきた。
間違いない——
そう信じたかった。
だが、胸の奥に——
かすかな不安が、残っていた。
街に着くと、人々が溢れていた。
橋のたもとで、神官の一人が駆け寄ってくる。
その背後には、蝶ネクタイを締めた立派な衣装の中年男性と、十数人の随行者がいた。
領主らしい。
半ば強引に、三人を大きな屋敷へと案内された。
盛大な出迎えだった。
あの巨大グリフォンを討ち、呪いから街を救った英雄——
人々が口々に礼を叫ぶ。
手を振って応える二人。
ぺぺちゃんは、得意顔だった。
屋敷で出された料理は、この世界に来て以来もっともまともな食事だった。
固いパンですら、久しぶりの糖質に胸が躍る。
部屋にはふかふかのベッドが用意されていた。
「……天国か？」
多喜彦が、感動の声を上げる。
だが、その喜びの中にも——
多喜二の胸には、マスターへの心配が残っていた。
そんな多喜二の不安気な表情に多喜彦が気づいた。
「多喜二くん、一緒に行っておいで」
工場へ向かうぺぺちゃんに、多喜彦が片目をつぶって見せた。
多喜二とぺぺちゃんは二人きりで街を歩いた。
どう接していいかわからない。
今まで、恋人などいたことはない。
だがぺぺちゃんは楽しげに、街のあちこちを指差し説明してくれる。
嬉しそうに腕を取って笑う姿は、まるで——
「帰らないで」
そう言っているようだった。
その温もりが、腕に伝わる。
多喜二の心が、揺れた。
帰還への思いが、ぐらついていく。
工房に着くと、炉の熱気の中で職人が現れた。
隣の建物を指差す。そこが鏡工房らしい。
ぺぺちゃんが職人と話し、戻ってきてジェスチャーをする。
「今日は寝て、明日、村に出発ね」
多喜二が親指を立てた。
「ネテ、アシタ、ムラ」
ぺぺちゃんが微笑む。
——いよいよ旅も終わりが近いのだ。
ぺぺちゃんとの別れを思うと、胸が締め付けられた。
＊
その頃——
鏡の世界では、地獄が繰り広げられていた。
「あと十回だよ！」
子どもの笑い声が、暗闇に響く。
多喜の膝は震え、喉はからからだった。
それでも、声を絞り出す。
「ダ、ダメよッ……ダメダメ…」
「あっはっはっはっは！」
子どもが、手を叩いて笑う。
「おじさん、本当に面白いなあ！」
多喜は、膝から崩れ落ちそうになる。
——もう、限界だ……
意識が、遠のいていく。
「さあ、あと九回だよ！」
子どもの声が、遠くで響いた。
「ちゃんかちゃんかちゃんかちゃんかちゃん……」
涙声でリズムを刻む。ちょこちょこっと歩き、振り向く。
「チックショー！！」
虚空に向けた絶叫は、誰を笑わせることなくただ悲しく響いた。
「……つまんない」
多喜は、うなだれた。
＊
多喜が山の神殿に立っているのに気づいた時は、すでに夕暮れだった。
多喜は、子どもを百回笑わせたのだ。
頭にかぶさったビロードの布を取る。
肩で息をつきながら、周りを見渡す。
鏡にはヒビが入っていた。
「マスタア？」
ピレさんが、驚愕の表情で立っていた。
手に持っていた肉の塊が、床に落ちる。
「み、水……」
崩れ落ちる多喜をピレさんが抱き止める。
薄れゆく意識の中でピレさんが、何かを叫んでいるのが聞こえた。
「……こまねち」
その言葉だけ残すと多喜は、意識を失った。
翌朝——
山の神殿で目が覚めた多喜は虚無の中にいた。
バンダナもマッチョも、もういない。
初めてこの世界に来た時よりも、絶望感は大きかった。
もう鏡を見るのが怖い。
手が震えている。
「うぅ……、バンダナ、マッチョ……」
硬い寝台の上で、膝に顔をうずめたまま動けなかった。
神官たちが、心配してお茶や肉を持ってきてくれた。
多喜が帰還したと思った翌日の夕方、多喜が鏡から出てきた。
ピレはその後すぐに山を降りて、領主から馬車を借りてぺぺトゥンたちを呼び戻しにいっていた。
「あはははは……」
虚ろに笑う多喜に、神官たちはとまどった。
昼になっても、そのまま残っている茶と肉に神官たちの眉が曇った。
神官たちは相談しあった。
一刻も早く村の神殿に鏡を設置しなければならない。
魔除けに必要であり、また四本ツノに住みつかれたら祠の鏡が再び呪われてしまう。
この異界人が帰れないと、ぺぺトゥンたちはずっとこの神殿に留まるだろう。
それだけは、絶対に避けなければならない。
昼下がり、グリフォンを解体していた大男が神官に呼ばれた。
抜け殻のようになっている多喜を背負子にくくりつけると、壮年の神官とともに山を降りて行った。領主の屋敷で多喜を休ませ、ピレたちと合流させて村に馬車で帰す計画を立てていた。
「あははは……」
背負子にゆられ、力無く虚ろな目で笑う多喜。
『おいたわしや、呪われてしまった……』
神官が、悲痛な顔で首を振った。
＊
多喜が子どもに地獄のお笑いを繰り広げていた、その朝——
多喜二と多喜彦とぺぺちゃんは、修復された鏡を受け取った。
また村まで帰るのだ。
三人で街道を歩き始める。
穏やかな天気だった。
あれほど不気味だった雲はもうない。
多喜二とぺぺちゃんは寄り添って歩いていた。
この世界に来て初めて平和な時間だと多喜彦は思った。
それに最初に気づいたのはぺぺちゃんだった。
後ろに、砂煙が立っているのが見える。
山の街を立って次の日の昼だった。
ぺぺちゃんの顔が青ざめた。
「あれ……？」
多喜二も立ち止まる。
それは、馬車だった。
ピレさんが御者台で必死に何かを叫んでいる。
「マスタア……」
ぺぺちゃんが、ポツリと言った。
その声は震えていた。
多喜二の袖を掴み、何かを必死に訴えている。
「バンダナ！」
『急いで、お願い——』
言葉は伝わらない。
だが、その思いは痛いほど伝わってくる。
「まさか……帰れなかった……？」
多喜二の顔が、蒼白になる。
「戻るぞ！ 急げ！」
多喜彦が赤い顔をして馬車に飛び乗った。
多喜二が頷いて、ぺぺちゃんとともに乗り込む。
馬車は、方向を変えた。
山の街へ——
ぺぺちゃんが祈るように胸元のペンダントを握りしめる。
その目には、涙が浮かんでいた。
多喜二も、拳を握る。
——マスター……
頼むから、無事でいてくれ——
馬車が、砂煙を上げて駆けていく。
その中で
二人の不安が、渦巻いていた。
