不憫すぎる多喜さんの異世界漂流記 ～呪われた最弱パーティが意外と強かった件～

第４章 三人の多喜さんとぺぺちゃんの最後の戦い

２３ 話 多喜さんの帰還（なみだの別れ）

　神殿での夕食は祝宴のようだった。

　倒したグリフォンの肉が振る舞われる。

　ピレさんとぺぺちゃんの両親たちも加わり、久しぶりの賑やかな食事だった。

　山田多喜は、左腕を攣ったまま右手で肉を頬張る。

　痛みはあるが、笑顔は絶えない。

——やっと、帰れる。あとは、鏡を村に持っていくだけだ……

　その安堵が、胸を満たしていた。

　ぺぺちゃんが、何かを話しかけてくる。言葉は通じないが、多喜はうなずいて答える。

　その横顔を見る多喜二。二人の間に流れる、言葉にならない何か。

　多喜彦は、ピレさんと腕相撲をしている。負けたピレさんは、悔しそうに笑う。

　賑やかな声が、神殿に響いた。

　だが、多喜はふと気づいた。

　この賑やかさは、明日には終わる。

　村に鏡を帰しに行く。

　そして日本に帰る。

　その実感が、胸にじわりと広がった。

　夜が更け、みんなが寝静まった頃——

　多喜二と多喜彦は、そっと部屋を抜け出した。

　多喜の寝息を確認してから、二人は神殿のテラスに向かう。

　月明かりが、石畳を照らしていた。

「……マスター、どうします？」

　多喜二が、低い声で切り出した。

「明日、鏡で帰ってもらうのが一番いいと思う」

　多喜彦がうなずく。

「肩のこともあるしな。早く医者にみてもらわないと」

　二人の表情は、複雑だった。

　マスターを早く帰してあげたい。

　それは本心だ。

　だが同時に、寂しさもある。

　それに自分たちも早く帰りたい。

「……最後まで、ちゃんと見届けないとな」

　多喜彦が拳を握る。

「一人で残されたら、マスター、絶対不安になる」

　多喜二も同意する。

「だから、俺たちは鏡を村に返しに行く。マスターはここの鏡で明日帰る」

「それが、ベストだ」

　二人は、夜空を見上げた。

　雲ひとつない、月夜。

　呪いが解けた空は、そこまでも澄んでいた。

——でも、本当に大丈夫だろうか？

　多喜二の胸に、かすかな不安が残る。

　だが、その不安を口にすることはなかった。

　　＊

　翌朝——

　朝食の席で二人は、多喜に告げた。

「マスター、肩大丈夫ですか？」

　多喜二が心配そうに聞く。

「そりゃ痛いよ、腕上がらないし……」

　多喜は苦笑する。

「その肩で、村まで帰るのは大変だと思うんです」

「ここの鏡で、先に帰って早く医者に診てもらった方が良い」

　多喜彦が真剣な顔で言った。

「……でも、最後まで責任持って、鏡を村に持っていかないと」

　多喜はそう言いながらも——

　その顔に、ほんの少し期待の色が浮かんだ。

「それは、俺たちがやるから」

「マスターは、最後にあのクソキモババアの呪いを解いたんだ」

「先に帰るくらい、当然ですよ」

　多喜は二人の顔を見た。

　その目に嘘はない。

——本当にいいのか？

　だが、肩の痛みが決断を後押しした。

「……そう？　じゃあ。お言葉に甘えて」

　多喜は、ほっとした表情を見せた。

「帰ったらマック食うんだ」

　そのつぶやきに、二人は笑った。

　　＊

　食事が終わると、ぺぺちゃんが旅装を整え始めた。

　多喜二と多喜彦も、それに続く。

　両親とハグを交わし、何かを言い合っている。

　多喜の裂けたリュックは縫われていた。

　吹き飛ばされた皮靴も回収されている。

　旅装を確認する三人。

　ピレさんは年頃の幼さが残る顔で、三人に向かって笑顔で両手の親指を立てた。

　ピレさんは旅装をしていなかった。

　神殿に残るのだろう。

「ピレさんの魔法すごかったぜ！」

　多喜彦が親指を立てて白い歯を見せ、背中を叩く。

「ピレさん、ありがとう！」

　多喜二もピレさんと肩を抱いた。その時ピレさんが何か話した。ぺぺと聞こえた。

　ぺぺちゃんを頼む的な感じ？

　胸がざわつく。

　多喜の前に出るピレさん。

　ピレさんは潤んだ瞳で多喜を見た。

　あの絶望的なグリフォンの戦いでは、誰もが死を覚悟した。

　それを救ったのは、多喜だった。

　その思いは誰もが共通していた。

　感極まったようにピレさんは多喜に駆け寄る。

　そして、熱く左腕ごと抱擁した。

「マスタアァーー！！！」

「ッテッエェェー！！！」

　多喜の断末魔のような絶叫が神殿に響いた。

「ぺぺちゃん」

　多喜二は、ぺぺちゃんに多喜を指差し鏡の布を取るジェスチャーをしてみせる。

　頷くぺぺちゃん。

　多喜は、大きく息を吐き出すと神殿を見回した。

　この世界ともいよいよお別れだ。

　太い石柱。

　祭壇。

　その上のタペストリー。

　この神殿の山脈を背景に、老婆と子どもとグリフォン。

　そしてその背後には、この山の主のようなドラゴンが描かれていた。

——ドラゴン……本当にいるんだ……

　嫌なものを、最後に見てしまった……

　多喜は、目を背けた。

「マスター」

　多喜二が、ノートを差し出した。

「俺たちの連絡先、書いてあるから」

「帰ったら連絡くださいね」

「うちのジムに絶対来いよ」

　多喜彦が、多喜の肩を叩く。

「大会、見にきてくれよな」

　多喜は、二人の手を握った。

　言葉にならない、熱いものが込み上げる。

——本当に、ありがとう。

　涙腺が、緩んだ。

「ぺぺたんもピレさんも、ありがとう」

　多喜は、深々と頭を下げた。

　ぺぺちゃんが、微笑んでうなずく。

　鼻水をすすった多喜は鏡に向き合った。

「じゃあ、行きますか」

　多喜二が、ぺぺちゃんに合図をする。

　ぺぺちゃんが、緊張した顔で布に手をかけた。

　多喜は、大きく息を吸った。

——いよいよ帰れる。長かった。辛かった。でも、やっと終わる。

——日本のソウルフード……マック、牛丼、ラーメン……

　帰ったら最初に何を食べよう……

　その想像で、胸がいっぱいになった。

　布が取られる——

　鏡面に、多喜の顔が映った。

　その顔が、ゆっくりと、

　筋骨隆々としたギリシャ彫刻のような男に変わっていく。

「っしゃ！」

　多喜は、思わず右手でガッツポーズをした。

「じゃ、先に東京で待ってるからな！」

　鏡の中から腕が伸びてくる。

　その腕が、多喜の脇を掴んだ。

　瞬間、多喜は違和感を覚えた。

——こそばゆい？

——なにか違う……？

　だが、考える間もなく——

　多喜の体は、鏡に吸い込まれていった。

「マスター！」

　多喜二が手を振る。

「また東京で！」

　多喜彦も叫ぶ。

　多喜の姿が、光の中に消えた。

　ほっ、と二人は肩の力を抜いた。

「……良かった」

　多喜二が、安堵の息を吐く。

「あの子ども、出てこなかったな」

　多喜彦も、笑顔を見せた。

　ぺぺちゃんが鏡に布を被せる。

　その顔にも、安堵の色が浮かんでいた。

「じゃ、俺たちも行くか」

　多喜彦がリュックを担ぐ。

「村に鏡を帰しに」

　三人は、神殿を出た。

　広場では、若者たちがグリフォンを解体している。

　呪いが解けた街の人々、その顔は明るかった。

『おーい！』

　現場を指揮している神官が、ぺぺちゃんに手を振った。

　ぺぺちゃんがその声に明るくよく通る声で返した。

　どっと笑いがおこる若者たち。

　三人への声援が大きくなる。

　二人はおうように手を振った。

——マスターは、無事に帰った。

　その確信が、胸を満たしていた。

　だが——

　　＊

　多喜は暗闇の中にいた。

「ちょっ、ちょっと……ここ、どこ？」

「あはははッ！」

　子どもの笑い声が響いた。

「筋肉のおじさんの真似、上手だったでしょ？」

　多喜の腰が、文字通り抜けた。

「た、助けてッ！」

　叫ぶが、声は誰にも届かない。

「おうちに、帰して……」　

　多喜は泣いていた。

「あっははははは」

　子どもが、手を叩いて笑う。

「どうしようかなあ？」

　その目が冷酷に光った。

「百回笑わせてくれたら、ここから出してあげるッ！」

「……」

「”約束”する！」

「………」

　拒否をしようと口を開くが、言葉にならない。

　それはこの支配者からの絶対的な”約束”だった。

「コ……コマネチッ！」

　………

「パワーーッ！！」

　………

「だっふんだ！」

　………

「ひき肉です」

　………

「ぷっ！」

「ぶははははッ！」

　子どもが、堪えきれずに笑いだした。

「あっははははッ！」

「だめだなあ、ギャグは面白くないけど、おじさんが面白いなあ！」

　多喜は膝から崩れ落ちた。

「さっき、暗闇にいた時のあの絶望の顔……」

　子どもが満足そうに言った。

「あれは最高だった！」

　その目は限りなく冷酷に光る。

「こんな新鮮な不幸だったら、バアサンすぐ復活しちゃうなあ！」

　多喜の体が震えた。

——老婆が、復活する？

　その恐怖が、全身を駆け巡る。

「ずっと、ずぅーっとー」

　子どもが囁いた。

「おじさんの不幸、見ててあげる！」

　その笑い声が、暗闇に溶け込んだ。

　そして——

　遠くで、老婆の嘲笑が聞こえた気がした。

『ひーひっひっ……』

　多喜は、絶望の淵に立っていた。