不憫すぎる多喜さんの異世界漂流記 ～呪われた最弱パーティが意外と強かった件～

第３章 試練の旅路

１９ 話 多喜さんと老婆の誘惑（隠し事はいけないの）

　山を見上げると、中腹に神殿がそびえているのが見えた。

　その背後には、雪を頂く遥かな山脈が連なっている。

「あれ登るの？　えー！？」 　

　スミレが不満の声を上げる。

　山田多喜も、げんなりした。

　ぺぺちゃんが工房から出てくると、スミレが身振り手振りで神殿について聞いている。 　　　

　ぺぺちゃんが指差したのも、同じ中腹の神殿だった。

「登山の準備が必要かな」

　マッチョが言う。

　その時、ピレさんが工房から出てきた。

　ぺぺちゃんと何か話をし、二人して神殿を見る。

　有無を言わせない出立だった。

「それにしても大きな街だな」

　マッチョが関心したように声を上げた。

「神殿の門前町ですかね？　かつては多くの巡礼者を集めていたんでしょう」

　バンダナが答える。

「でも本当に人がいないわね」

　スミレが割り込んで言った。

「きっと四本ツノのときみたいに、グリフォンに食われたんだよ」

　多喜が言ったとたんに、バンダナに睨まれた。

「そんな感じはしないです。……何か、呪い的な感じがします」

　人気のない廃墟のような街だが、人の生活感は残っていた。

　その時、建物の一階の窓に人影が見えた。

　窓がキーっと閉まる音が聞こえる。

　一瞬見えた人影——その痩せ細った体は、黒い痣に覆われていた。

　それを見たぺぺちゃんが目を背ける。

　バンダナと目が合った。

　その顔は怯え、胸元のペンダントを握りしめていた。

　バンダナは自らの顔の呪いの痣を指差す。

「同じ、呪い……？」

　ぺぺちゃんが、頷いた。

　多喜はそのやり取りを見て、背筋がぞっとした。

『ヒーッヒッヒ……』

　老婆の笑いが聞こえた気がした。

　小川に沿って石畳の道を山に向かって進む。 　

　三日間歩き通しだった体に、登山は堪える。

　橋を越えると土の道に変わり、本格的な登りが始まった。

　道の両側には、枯れた針葉樹が渦巻く空に伸びている。

　森に入ると、空気が変わった。

　生暖かい風が吹き抜け、遠くで翼の音が聞こえる。

——ギャース……

　どこかで聞いた鳴き声が、微かに響いた。

　リュックが重い。

　多喜は、自分の背中を意識する。

　リュックの底に隠した、鏡の破片。

——バレていないだろうか？

『よう来たのう……ヒヒヒ』

　耳元で、老婆の笑い声が聞こえた気がした。

　振り返るが、誰もいない。

　心臓が早鐘を打つ。

　その時、多喜の腹部にかすかな痛みが走った。

　腹を押さえる。手が震えている。

　バンダナも青白い顔で右頬を押さえている。

　マッチョを見ると、両手に違和感を感じているようだった。

「ト、トイレ……」

　バンダナとマッチョが、多喜を見た。

「……あれよりは、マシかな？」

　森の奥に向かう多喜の背に、バンダナがぼそっとつぶやいた。

　戻ってきた多喜に、ぺぺちゃんが水を差し出す。

「ありがとう」

　だが、その手は震えていた。

「マスター？」

　バンダナが、不審そうな目で見ている。

「だ、大丈夫……」

　慌てて水を飲み干す。

　再び、登り始める。

　息が上がる。足が重い。

　その時、また老婆の声が聞こえた。

『力が欲しいかえ？』

　脳裏に、炎を吐くドラゴンの姿が浮かぶ。

『もうすぐじゃ……もうすぐ、お前は英雄になれる……』

　老婆の声が、甘く囁く。

「……マスター？」

　バンダナの声に、はっと我に返る。

「どうしたんですか？　顔色悪いですよ」

「な、何でもない……」

　バンダナの目が、疑念に満ちている。

　さらに登り続ける。

　多喜は、リュックの重さを感じていた。

　いや、重いのは——

　罪悪感だった。

——みんなを裏切っている。

　だが、足がもつれる。

　ふらついた多喜を、マッチョが支えた。

「マスター、無理しないで」

　その優しさが、かえって胸に突き刺さる。

　休憩する一行。

　多喜は、渡された干し肉を噛みしめる。

　味がしない。

「また、肉か……」

　だれもが水を見た時、肉以外のものが食べられると期待したのだ。

「あの老婆！　許せないな！」

　マッチョが拳を握る。

「許すまじ！　あのクソキモババア！」

　多喜が叫んだ時、一段と雲が黒さを増し、辺りを薄暗くさせた。

　多喜は、ふと考えた。

——すべての存在には原因がある。

　哲学科で学んだ、形而上学的命題。

——なら、あの老婆が存在する原因は？

　鏡の牢獄。永遠の時。狂気——

——あの老婆も、何かの被害者なのか？

　その思考が、多喜の心に引っかかった。

——いや、違う。俺は何を考えている？

　頭を振って、その考えを追い払おうとする。

　だが、一度芽生えた疑問は、消えなかった。

『ひひひひ……』

　老婆の声が、頭の中に響く。

『おやあ？　呼んだかい？』

　驚いて周りを見渡すが、誰も気がついていない。

　額に脂汗が流れる。

『おやおや、ちゃーんと鏡は持ってきてくれているようだねえ』

　心臓が、バクバクと鳴る。

『ご褒美を楽しみにしておいで……』

『けけけけ……』

　その瞬間、視界が暗転した——

「マスター！　マスター！」

　気を失っていたらしい。

　目の前に、心配そうなバンダナとマッチョの顔が見える。

「貧血でも起こしたか？」

　マッチョが言う。

「糖尿病って言われたことない？」

　スミレが眉を寄せている。

　多喜は首を振った。

「帰ったら病院行ってね」

　スミレの真剣な言葉が、胸に刺さる。

「呪いじゃないですよね？」

　バンダナが、じっと多喜を見つめた。

　疑問形の発言だったが、確信したような言い方だった。

「……」

　無言は、肯定と同意だった。

　はーっ、とため息をつくバンダナ。

「何か隠してるでしょ？」

　バンダナが、追い詰める。

　多喜は、隠した破片のことは言えなかった。

「お腹の痛みも、まだそれ程じゃない。眠れてないから、寝落ちしただけ……」

　それは事実でもあった。

　嘘はついてない——

「工房で鏡を渡す時、手が震えてましたよ」

　ドキリとする。

「昨日の夜も、リュックをいじってましたよね？」

——バレてる！？

「登山中も、何度もぼーっとして……老婆の声が聞こえてるんじゃないですか？」

　その言葉に、多喜は思わず息を呑んだ。

「やっぱり……」

　バンダナが、目を細める。

「マスター、何かしましたね？」

「し、してない……」

　その時、多喜の心に、ある考えが浮かんだ。

——すべての存在には原因がある。

　なら、自分がここにいる原因は？

　母親に見捨てられ、職を転々とし、何一つうまくいかなかった人生。

——でも、それは「原因」じゃない。

　形而上学的には、「存在そのものの意味」を問うべきだ。

——俺が、ここに存在する意味は？

　その答えは、まだ見えない。

　だが、老婆を「不憫だ」と思った自分に、多喜は気づいていた。

「なら、リュック見せてください」

　バンダナが、手を伸ばす。

「や、やめろ！」

　思わず叫んでしまった。

　多喜は自分が叫んだ声に、一番驚いた。

　その瞬間、全員の視線が多喜に集まった。

　沈黙。

「……やっぱり」

　バンダナが、静かに言った。

「何をしたんですか？」

　追い詰められた多喜。

　だが、その時、上から地響きが起こった。

　大気を震わせるような重い足音。

……ギャアアアアアス！！

　グリフォンの咆哮が、森を震わせた。

「来たか……」

　マッチョが、斧を背中から引き抜く。

　バンダナも、槍を構える。

　その目は、まだ多喜への疑念を残していた。

　だが今は、戦うしかない。

　スミレが、お玉を握りしめる。

「やるしか、ないわね……」

　ぺぺちゃんは、弓を持つ。 　

　その手は震えていたが、矢をつがえた。

　ピレさんが、杖の先を上に向ける。

　多喜は、メイスの柄を握りしめた。

　リュックが、重い。

——俺は、何をしてしまったんだ……

　だが、今はそれを考えている暇はない。

　グリフォンが、迫っている。

　腹部の痛みが、また疼き始めた。

——戦うしかない。

　多喜は、メイスを構えた。

　その時、多喜の脳裏に、ある言葉が浮かんだ。

——すべての存在には原因がある。

　なら、あの老婆が「不憫」な原因は——？

　その答えを、多喜はまだ見つけていなかった。

　いよいよ、決戦の時が近づいていた